中國(guó)古代有"五禮"之說，祭祀之事為吉禮，冠婚之事為嘉禮，賓客之事為賓禮，軍旅zhi之事為軍禮，喪葬之事為兇禮。民俗界認(rèn)為禮儀包括生、冠、婚、喪四種人生禮儀。實(shí)際上禮儀可分為政治與生活兩大部類。

　　政治類包括祭天、祭地、宗廟之祭，祭先師先圣、尊師鄉(xiāng)飲酒禮、相見禮、軍禮等。生活類禮儀的起源，按荀子的說法有"三本"即"天地生之本"，"先祖者類之本"，"君師者治之本"。在禮儀中，喪禮的產(chǎn)生最早。喪禮于死者是安撫其鬼魂，于生者則成為分長(zhǎng)幼尊卑、盡孝正人倫的禮儀。

　　在禮儀的建立與實(shí)施過程中，孕育出了中國(guó)的宗法制(見中國(guó)宗法)禮儀的本質(zhì)是治人之道，是鬼神信仰的派生物。人們認(rèn)為一切事物都有看不見的鬼神在操縱，履行禮儀即是向鬼神討好求福。因此，禮儀起源于鬼神信仰，也是鬼神信仰的一種特殊體現(xiàn)形式。

　　"三禮"(《儀禮》、《禮記》、《周禮》)的出現(xiàn)標(biāo)志著禮儀發(fā)展的成熟階段。宋代時(shí)，禮儀與封建倫理道德說教相融合，即禮儀與禮教相雜，成為實(shí)施禮教的得力工具之一。行禮為勸德服務(wù)，繁文縟節(jié)極盡其能。