鴟尾之名據(jù)漢代文獻(xiàn)，傳說南海有魚虬，尾似鴟，可以激浪降雨，于是便在屋脊的兩端作上翹鴟尾形，以魘火取吉。南北朝以來的陵墓、石窟中所見鴟尾，尾身豎立，尾尖內(nèi)彎,外側(cè)施鰭紋。據(jù)記載大約在晚唐以后，鴟尾下部塑成含脊的獸頭，即改稱為鴟吻。有的尾尖分成魚尾形的兩叉，如山西大同下華嚴(yán)寺遼代薄伽教藏殿的壁藏和天津薊州遼代獨(dú)樂寺山門的鴟尾都是這樣。

　　宋以后鴟吻的形象可見于敦煌壁畫和卷軸畫如《瑞鶴圖》、《滕王閣圖》、《黃鶴樓圖》等，吻部都繪作獸頭形。《瑞鶴圖》中的獸頭形似龍頭,上翹的身體雕有鱗片,尾部為毛束。明清官式建筑中將吻都作成龍頭形，上部內(nèi)彎后又向外卷曲，身上塑龍鱗,身內(nèi)塑龍爪，并塑有1條小龍，吻背上插著劍把，吻側(cè)突出1個(gè)小獸頭,這樣的正脊被稱做吻獸。垂獸、戧獸和岔脊上的嬪伽、蹲獸都出現(xiàn)于宋代。清代蹲獸稱為走獸，數(shù)量有所增加；嬪伽稱為仙人。在最高等級(jí)的建筑中，仙人走獸的排列次序是：最前為仙人，然后是龍、鳳、獅子、麒麟、天馬、海馬、魚、獬、、猴。等級(jí)較低時(shí)，走獸的數(shù)目也相應(yīng)減少。明清民間建筑中的吻獸形象也很繁多。