隋煬帝初期國力仍然興盛，隋煬帝經營東都、開運河、修馳道與筑長城，帶動關中地區與南北各地區經濟與貿易發展；并對四周國家展開征討威服，擴張隋朝版圖。然而，由于隋煬帝本身急功好利并且暴虐，使得這些作為對社會反而造成破壞。由于長安位處偏西，糧食供應困難。604年隋煬帝派楊素、宇文愷于洛陽興建東都，并在第二年遷都洛陽，以掌控關東與江南經濟。隋煬帝推動隋唐大運河的建造。大運河帶來許多好處：將中國重要水系連接起來，形成運輸網絡；帶動沿岸城市的發展，興起許多商業城市，其中江都（今揚州）更成為隋朝的經濟重心；促進各個地區的文化發展與民族融合，有人認為這使得中華文明成為有機體的整體文明。