在古代，鳩首杖為尊老敬老之物，漢代更是以擁有皇帝所賜的鳩杖為榮，故鳩首杖又稱“王杖”。顧名思義所謂“鳩首杖”就是扶手為一只鳩鳥的手杖。河北滿城漢墓就出土了一件鳩杖之“首”，這件“鳩杖首”為青銅質(zhì)地，造型簡(jiǎn)潔。鳩鳥嘴巴緊閉，上下尖啄部相合，凸起的雙眼炯炯有神，似在翹首昂視，望之頗有威儀。

　　據(jù)《禮記·王制》記載，漢代規(guī)定七十歲以上的老人持有官府頒發(fā)的鳩枚可以享受特別優(yōu)待：出入官府衙門不受限制；行走王土食宿均有照應(yīng)；做小本營(yíng)生一律免稅務(wù)；且身份地位受國(guó)家保護(hù)，有膽敢欺凌拄鳩杖老人者以蔑視皇帝罪論處，嚴(yán)重者處以死刑等等。可見古代的鳩杖就是老人受優(yōu)待的“老人證”。

　　關(guān)于以鳩飾杖首的來歷自古以來眾說紛紜，主要有以下三種說法：一是鳩是“不噎之鳥”，用鳩鳥作飾物，寓意“老人不噎”，古語“鳩鳥熙春”就有祝福老人身體健康，長(zhǎng)命百歲之意；二是相傳楚漢戰(zhàn)爭(zhēng)中，高祖劉邦曾于兵敗之際被項(xiàng)羽軍隊(duì)緊追不舍之時(shí)，藏身林木，因鳩鳥啼鳴避護(hù)而得以脫險(xiǎn)，得天下后劉邦給鳩鳥很高的禮遇；三是東漢學(xué)者應(yīng)劭根據(jù)《周禮》中羅氏“獻(xiàn)鳩養(yǎng)老”的記載，認(rèn)為“漢無羅氏，故作鳩杖以扶老。”

　　其實(shí)考古發(fā)現(xiàn)證明，早在距今3500年的青海湟源卡約文化遺存中就發(fā)現(xiàn)青銅鳩杖。所以鳩首杖最初應(yīng)為遠(yuǎn)古時(shí)期原始部落的權(quán)杖，與遠(yuǎn)古先民的鳥圖騰崇拜有著密切關(guān)系。后來隨著社會(huì)的演變與文化發(fā)展鳩首杖的權(quán)杖功能逐漸淡化，幫助老人行走的功能逐漸凸現(xiàn)，鳩首杖尊老敬老的象征意義逐漸衍生。

　　王杖制度在漢高祖劉邦之統(tǒng)治時(shí)就已實(shí)行。根據(jù)《續(xù)漢書·禮儀志》“仲秋八月，縣道皆案戶比民。年始七十者，授之以王杖”的記載，漢代一般是在八月授予老人王杖。八月賜杖的緣由是“諸物老成，故順其時(shí)氣助養(yǎng)育之也”。另外在“八月賜杖”之前，地方官府要對(duì)本郡的老年人口進(jìn)行統(tǒng)計(jì)，由此上報(bào)老年人口數(shù)。

　　關(guān)于這一點(diǎn)有一個(gè)有趣的現(xiàn)象：幾乎各地方政府在統(tǒng)計(jì)老年人數(shù)時(shí)都有做假行為，皇帝卻對(duì)此持以默許態(tài)度。這其中原因倒也不難理解：一方面高齡人口的虛增，并不影響國(guó)家的賦稅與徭役；另一方面社會(huì)上多有高壽者不僅表明皇帝圣明、地方官吏政績(jī)卓著，更是國(guó)祚長(zhǎng)久的吉兆。民間給老人做壽時(shí)，有“坐看溪云忘歲月，笑扶鳩杖話桑麻”的壽聯(lián)。

　　鳩首杖禮制一直延續(xù)到了明清。大清乾隆皇帝八旬壽誕時(shí)，有大臣給乾隆皇帝的壽聯(lián)：“鳩杖作朋春宴飫，鶯衣呈舞嘏詞新”。