蘇州園林的造園藝術，充滿了人對自然美的認識，理解和情感。在“天人合一”的思想影響下，形成了寫意山水的風格。

　　崇尚自然，寄情山水，主張人與自然和睦相處的思想在兩千年前已經盛行。孔子有“智者樂水，仁者樂山”之說，把自然山水之美和人的精神道德情操聯系在一起，認為人們之所以熱愛自然，喜好山水，是因為自然山水具有和人品質相似的品性。

　　道家代表人物莊子是崇尚自然的先驅，提出“天地有大美”，“天地與我并生，萬物與我為一”，極力稱頌大自然的壯美，把自然山水之美提到精神自由，心靈解放，物我超越的境界，認為清靜無為、無欲、無念，才能保持一種澄澈的心境，從而“萬物與我為一”。這種追求“天道”、“人道”同一的自然觀和思想，深刻地影響了文人對自然山水的醉心和向往。

　　魏晉南北朝時期，人們向往自然、醉心丘壑、隱世脫俗蔚然成風，成為時尚。這種寄情山水、超然自得、虛無放蕩的魏晉風度，促進了山水畫，田園詩的發展。隨著歷史的變遷，隱逸思想流行，情寄山水，回歸自然，返璞歸真一直是文人士大夫力圖擺脫世俗塵網所追求的歸宿，他們帶著這種超塵脫俗的隱逸思想營造園林，作為隱居山林的世外桃源。

　　滄浪亭，蘇舜欽所建。他用滄浪之水的清濁，表示“跡與財狼遠”擺脫官場沉浮和“瀟灑太湖岸”寄情山水的心跡。

　　網師園，為清乾隆年間光祿寺少卿宋宗元的退隱別業。筑園有“隱居自晦之志”，他以“漁人”自比，網名“網師”中包含了對《滄浪之歌》中漁父的超然之志的羨慕。

　　拙政園，為明御史王獻臣官場失意，效法西晉潘岳隱居所建。取潘岳《閑居賦》“筑室種樹，灌園鬻蔬，是拙者之為政也”之意題園名，含有仕途不濟，棄官歸隱的感嘆。

　　“枕波雙隱”的耦園，取意于晉張協《招隱詩》“結宇窮嵐曲，耦耕幽藪陰。游思竹素園，寄辭翰墨林”。園中有城曲草堂，織廉老屋，表示了兩江總督沈秉成辭官后夫婦雙雙隱居歸耕之意。

　　留園，怡園多了一點游目山水，醉心林泉，頤性養壽的隱逸心態。

　　隱逸思想一直是蘇州文人山水園造園思想主題的主導方面。因此，蘇州園林所表現的品格必然是淡泊、平和、素雅和恬靜，與皇家宮廷園林的華麗，輝煌風格形成顯著的反差。園林營造中因地制宜、力求與自然融合的親和態度，成為重要的設計指導思想和原則。