馬蹄寺位于肅南裕固族自治縣境內(nèi)，是集石窟藝術(shù)、祁連山風光和裕固族風情于一體的旅游區(qū)。石窟始建于北涼，由勝果寺、普光寺、千佛洞、金塔寺、上、中、下觀音洞七處組成，共有70余處窟龕。馬蹄寺石窟是一規(guī)模宏大的石窟群體。它包括七個小石窟群，迤邐近三十公里，是國家級文物保護單位。民間傳說：天馬下凡時一蹄落在了這里的一塊巖石上，踩下了一只蹄印，寺院由此而得名。馬蹄寺石窟群，包括千佛洞、南北馬蹄寺、上中下觀音洞和金塔寺七個小石窟群。每個小窟群，多的有三十余窟，少的有兩窟，總共有七十多窟。

　　這些石窟中最早的建于晉代，是敦煌人郭瑀及其弟子所鑿，先為郭的隱居講學處，后人增塑像佛，鼎盛時期曾有僧眾三百多人。

　　到了明朝永樂年間改名普光寺，寺內(nèi)原存的金鞍、龍袍，系清代乾隆賜給的御物。馬蹄石窟由于歷史悠久，同敦煌的莫高窟、安西的榆林窟齊稱為河西佛教勝地的三大藝術(shù)寶窟。

　　馬蹄寺石窟群，從東晉以來，歷經(jīng)北魏、北周、隋、唐、宋（西夏）、元、明、清、民國到現(xiàn)在有1600多年的歷史，它是省歷史悠久、藝術(shù)價值很高的文物古跡之一。馬蹄寺石窟的獨特之處在于千佛洞有500多個摩崖佛塔窟龕，規(guī)模寵大，是體驗草原游牧民族獨特的生活方式和文化特色。

　　馬蹄寺，因傳說中的天馬在此飲水落有馬蹄印而得名，也叫普光寺，建于東晉十六國時期的北涼，距今已逾1600年。令人痛惜的是，由于當時的北方軍閥割據(jù)，混亂一片，加之歷代王朝更替，戰(zhàn)火綿延，馬蹄寺原有規(guī)模宏大的建筑群多被毀于戰(zhàn)火之中，這其中就包括金塔寺、千佛洞、南北馬蹄寺、觀音洞以及眾多石窟等。馬蹄寺在北涼時期，最早為漢傳佛教寺院，后來逐漸成為藏傳佛教寺院，屬于藏傳佛教格魯派青海東科爾寺的屬寺。

　　馬蹄寺的又一次被破壞發(fā)生在動亂的十年動亂時期，不僅寺中石窟、壁畫、佛像幾乎被毀壞殆盡，而且石窟外的建筑則更是蕩然無存。馬蹄寺所存的三十三天石窟、馬蹄印石窟、藏佛殿石窟、勝果寺、千佛洞石窟等，多為改革開放之后重新修復，而寺中主要的建筑如大雄寶殿、站佛殿、觀音殿、藥師殿等多為明萬歷年間舊跡，實為不幸中之大幸，這些殿閣雖經(jīng)歷百年風雨侵襲，但仍巍峨屹立于百丈懸崖之上，令人不禁驚嘆古人卓越的建筑技藝，給人以視覺與心靈的巨大震撼，而寺中收藏的晉代的站佛、北魏時的文殊菩薩寶劍、清康熙帝的龍袍、乾隆帝的馬鞍等眾多文物，更令人感嘆歷史風雨滄桑和馬蹄寺曾有的輝煌。