福建是我國古代建造各種寺觀最多的地區(qū)之一，即使在佛教衰竭的宋末元初，僅福州府所轄的各縣就建有寺院1500座以上。雖經(jīng)多年的天災(zāi)人禍，但由于福建特殊的地理環(huán)境，所以至今仍有相當(dāng)數(shù)量的寺觀得以保存。

　　福建這些保存下來的古代寺觀，在我國建筑史上具有兩個方面價值：

　　第一，門類齊全，年代悠久，無論佛教、道教還是伊斯蘭教，都有最古老的寺觀保存。福州的華林寺不僅是現(xiàn)存江南最古老的木構(gòu)寺院，也是最古老的木構(gòu)建筑；莆田玄妙觀的三清殿，是現(xiàn)存最早的木構(gòu)道觀；泉州的清凈寺，是現(xiàn)存最早的伊斯蘭清真寺建筑；泉州的草庵是世界上惟一的摩尼教寺遺址。這些建筑對于研究我國建筑史，特別是研究宗教建筑史，是極為珍貴的實物。

　　第二，具有獨特的建筑藝術(shù)。中國的寺觀建筑，特別是佛教寺院建筑，一般以殿堂為主體，代代沿襲，最后因高度程式化、規(guī)范化而顯得板滯。而福建的寺院建筑卻別有特色，在繼承古制上有所創(chuàng)新，較為靈活，又大大地豐富了我國的宗教建筑藝術(shù)。

　　“寺”最初并不是指佛教寺院，在漢代則是朝廷所屬政府機關(guān)的名稱。九寺中的“鴻臚寺”，是接待印度高僧居住的地方，類似現(xiàn)在接待國賓的禮賓司和國賓館。因此，“寺”是佛教傳到中國后，中國人為尊重佛教，對佛教建筑的新稱呼。將稱朝廷高級官署的“寺”，用來稱呼佛教建筑，足可以說明統(tǒng)治者對佛教的敬重了。

　　位于福建泉州市西街的開元寺又名紫云寺，是一座具有悠久歷史的皇家興建的佛家寺院。據(jù)傳開元寺的大閣及正殿建于唐代初，名“白蓮道場”，后易名蓮花寺、興教寺、龍興寺。唐開元二十六年，玄宗詔天下諸州各建一寺以紀(jì)年，始名開元寺。歷五代兩宋，開元寺發(fā)展支院100余所。元代至元二十二年(1286)，將支院合成大寺，賜額“大開元萬壽禪寺”。元末被焚毀。明洪武、永樂年間次第重建。

　　新中國成立后，政府幾次撥款修葺。開元寺是閩南現(xiàn)存眾多木構(gòu)古建筑中年代最久、規(guī)模最大的建筑，在我國建筑史上有獨特的文化價值。不但繼承傳統(tǒng)又不囿于傳統(tǒng)大膽突破創(chuàng)新，還將雕飾藝術(shù)與構(gòu)造技術(shù)巧妙地融為一體。開元寺是一個雕飾的藝術(shù)大觀園，其形式之多樣、技法之嫻熟、材料之豐富、內(nèi)容之廣泛，是無與倫比的。

　　它的主要建筑有山門、天王殿、拜亭、石經(jīng)幢、鎮(zhèn)國塔、仁壽塔、大雄寶殿、藏經(jīng)閣、五觀堂、功德堂、“弘一法師紀(jì)念館”等。開元寺歷代高僧輩出，蜚譽梵林。如唐代匡護(hù)、袒膊、合言、文展、法起、道英，五代真覺、朝悟、清豁，宋代了悟、守靜，元代大圭等。民國以來有轉(zhuǎn)道、圓瑛、轉(zhuǎn)物、轉(zhuǎn)逢等。高僧弘一法師曾住錫弘法，寺內(nèi)建有“弘一法師紀(jì)念館”。另外，位于福州屏山的華林寺，原名“越山吉祥禪院”，幾經(jīng)興廢，現(xiàn)僅存大殿。面闊三間，進(jìn)深八架椽，單檐九脊頂，高15．5米，面積574平方米。

　　華林寺大殿之所以被稱為我國“古代建筑中的瑰寶”，主要有四個特點，是其它寺無法取代的：

　　（一）年代悠久，是我國江南最古老的木構(gòu)建筑。

　　（二）用料之大為全國古寺之最。古代木構(gòu)建筑年代越早，開間越多，所用材料越大。特別所用的昂與駝峰，更是出奇的大，在國內(nèi)是絕無僅有的。

　　（三）構(gòu)造獨特，極具早期建筑的風(fēng)格。

　　（四）中日文化交流的佐證。華林寺大殿中保留的一些早期手法，對日本木構(gòu)建筑有著深遠(yuǎn)影響。據(jù)中、日專家考證：日本鐮倉時期的“大佛樣”建筑，深受華林寺大殿建筑風(fēng)格的影響。

　　寺院建筑是中國建筑的精髓

　　福建寺院采用傳統(tǒng)宮殿建筑形式。寺院一般以殿堂(又稱正殿、大殿或大雄寶殿)為主體。殿堂建筑集中地體現(xiàn)了我國傳統(tǒng)建筑風(fēng)格和特點。寺院的殿堂屋頂較多地采用廡殿、歇山、重檐、懸山、硬山、卷棚等樣式。屋頂，無疑是建筑中最顯著、最重要的部分，無論正視、側(cè)視、俯視，它的立面平面都是曲線。曲線優(yōu)美的屋頂，尤其翼狀起翹的“飛椽”，輕巧活潑的動人形象，是給人印象最為深刻的部分。

　　“斗拱”是福建建筑普遍具有的奇特構(gòu)件，常被用來代表中國建筑，兼具結(jié)構(gòu)、造型、裝飾多重功能，十分獨特……斗拱由多種形狀各異的木塊重疊裝配而成，位于柱頂、額枋、梁枋與屋頂之間，它的使用可增加屋檐伸出的長度，縮短梁枋跨度，分散節(jié)點處的剪力。此外，還兼有裝飾作用并表現(xiàn)尊貴等級。使用斗拱的木構(gòu)架，是“中國建筑真髓所在”。

　　大殿一般采用梁柱結(jié)構(gòu)。其梁柱做法，是沿進(jìn)深方向在石礎(chǔ)立柱，柱上架梁；梁上又立短柱，上架一較短的梁。這樣重疊數(shù)層短柱，架起逐層縮短的梁架。最上一層立一根頂脊柱形成一組木構(gòu)架。每兩組平行的木構(gòu)架之間，以橫向的枋聯(lián)結(jié)柱的上端，并在各層梁頭和頂脊柱上，安置若干與構(gòu)架成直角的檁子；檁子上排列椽子，承載屋面荷載，聯(lián)結(jié)橫向構(gòu)架。這種木構(gòu)架，是用中國傳統(tǒng)工藝做成，可抗地震的破壞。

　　福建寺院建筑還十分重視色彩，特別是重要建筑，往往是“屋不呈材，墻不露形”，形成了獨特的東方建筑色彩藝術(shù)，這一特點在寺院建筑上也同樣得到體現(xiàn)。