上香拜佛、祈求好運，是中國人保持了千百年的風(fēng)俗傳統(tǒng)。隨著現(xiàn)代寺院的經(jīng)濟價值便被不斷開發(fā)利用，眾多寺院的香火錢甚至堆積如山。然而在中國古代封建社會，寺院可不止香火錢，其擁有的財富更是超乎人們的想象。

　　佛教于東漢初年傳入中國，在魏晉時期開始進入快速發(fā)展階段。在西晉時的長安，曾有位叫竺法護的僧人，不僅道法遠播，“且資財殷富”。長安城中有世家大族想皈依他，想先試探他的德行，便假意借錢二十萬急用。竺法護聽后默然不語，身邊的弟子很快領(lǐng)會到了師父意思，說：“和上（意和尚）意已相許焉”。一次能出借錢二十萬，竺法護的財富之巨可見一斑。

　　到南北朝時期，當(dāng)時的統(tǒng)治者大多推崇佛法，廣修寺院，不斷促進寺院經(jīng)濟的繁榮發(fā)展。《廣弘明集》中曾經(jīng)記載：梁武帝曾三次舍身同泰寺，其中一次“遍施錢絹銀錫杖等物二百一種，值一千九十六萬。皇太子施贈錢絹三百四十萬，六宮所舍二百七十萬，……朝臣至于民庶并各隨喜，又一千一百一十四萬”。統(tǒng)治階級的大力資助和給予的各種特權(quán)，加之世俗地主的豐厚布施，令寺院有了“墾殖土地，兼射商利”的資本。許多寺院財產(chǎn)管理機構(gòu)——“寺庫”，甚至開創(chuàng)了典當(dāng)、儲蓄、匯兌、拍賣等經(jīng)濟模式的先河。

　　隋唐是中國佛教發(fā)展的鼎盛之時。唐代朝廷敕建國家大寺，不僅國家供養(yǎng)，更多有敕賜田莊。其中西明寺，僅唐高宗賜給的田園就有百頃，并配凈人百房，車50輛。開元年間，金城公主奏請，將范陽某“麥田莊并果園一所及環(huán)山林麓”，“永充云居寺山門所用”。在政治庇護下的寺院，甚至越州跨縣，兼并土地，買賣莊園。洛陽昭成寺在40余年之間，買賣兼并土地1.791.5畝；浙江天童寺有田13000千畝，跨三都五縣，有莊園36所；山東長白山醴泉寺有莊園15所。甚至出現(xiàn)“京畿之豐田美利，多歸于寺觀，吏不能制”的局面。

　　入宋以后，隨著城市的繁榮、城鄉(xiāng)手工業(yè)和商業(yè)的發(fā)展，禪宗寺院的經(jīng)濟生活也進一步世俗化。北宋皇家寺院相國寺，在寸土寸金的開封城占地540多畝，中間有萬人廣場，每月開5次“萬姓交易大會”，進行商品展銷。其中生活用品、手工制品、珍禽異獸等應(yīng)有盡有。除此之外，許多寺院還以碾房、店鋪、倉庫等服務(wù)性商業(yè)項目擴大贏利，甚至以當(dāng)鋪、高利貸等項目經(jīng)營盈利。

　　然而寺院占據(jù)社會生產(chǎn)資源日益龐大，卻又因各種特權(quán)不能為朝廷所用，甚至有寺院曾聯(lián)合武裝勢力進行反叛。這時候古代統(tǒng)治者便不得不采取強力措施打擊寺院經(jīng)濟，如此便有了中國歷史上著名的“三武一宗”四次大規(guī)模滅佛運動。其中北周武帝滅佛后，“民役稍息，租調(diào)年增，兵師日盛”，確實取得相當(dāng)?shù)某尚В欢鸾套鳛橐环N中國化的意識形態(tài)，卻也從未因物質(zhì)毀滅而消逝。