佛教傳入中國(guó)是逐漸的而且是從不同的方向傳來(lái)的。據(jù)學(xué)者考證，傳入的主要路線大致有三條：由印度，通過(guò)絲綢之路，經(jīng)中亞傳來(lái)；通過(guò)海上絲綢之路，經(jīng)中南半島傳來(lái)；通過(guò)西南絲綢之路，經(jīng)緬甸傳來(lái)。開(kāi)始傳入中國(guó)內(nèi)地的時(shí)間，大約在東漢初年（公元1世紀(jì)）；傳入邊疆及沿海地區(qū)的時(shí)間，現(xiàn)在還難以詳考。

　　佛教傳入內(nèi)地后，最初是和道教、巫術(shù)結(jié)合在一起的，信仰者多為貴族。至東漢末年，到洛陽(yáng)翻譯佛經(jīng)的外來(lái)僧人，有安息（今伊朗）人安世高、安玄（居士），天竺（今印度）人竺佛朔，月氏人支婁加讖、支曜，康居人康巨、康孟祥等。月氏（或?qū)懽髟轮В┳逶瓉?lái)居住在今甘肅敦煌一帶，有一部分于公元前2世紀(jì)遷往大夏（今阿富汗及巴基斯坦北部），史稱“大月氏”。康居國(guó)在中亞巴爾喀什湖和咸海之間。這些早期的譯經(jīng)僧人，如果帶來(lái)了佛教音樂(lè)，除竺佛朔之外，其他人所傳習(xí)的大都是受了各自民族或地方音樂(lè)影響的佛教音樂(lè)，未必是地道的印度佛教音樂(lè)。

　　自東漢末年以后，社會(huì)長(zhǎng)期動(dòng)蕩不安，而統(tǒng)治階級(jí)為了麻醉人民，又大力提倡宗教，因此，到魏晉南北朝時(shí)期，佛教在人民大眾中也逐漸盛行起來(lái)。早期傳入內(nèi)地的佛教音樂(lè)，大概多半是西域的佛教音樂(lè)。無(wú)論印度的或西域的佛曲和中原地區(qū)的語(yǔ)言及音樂(lè)傳統(tǒng)都不能完全適應(yīng)。南朝梁僧人慧皎認(rèn)為：“良由梵音重復(fù)，漢語(yǔ)單奇。若以梵音以詠漢語(yǔ)，則聲繁而偈（一種頌詩(shī)）促；若用漢曲以詠梵文，則韻短而詞長(zhǎng)。”

　　傳來(lái)的佛曲，不能配合用漢語(yǔ)譯出或創(chuàng)作的歌詞，而在中原地區(qū)傳教或化緣，又必須用漢語(yǔ)歌詞，這就發(fā)生了矛盾。面對(duì)這種情況，僧人只有采用民間樂(lè)曲、改編傳來(lái)的佛曲或創(chuàng)作新佛曲，因而產(chǎn)生了中國(guó)的佛教音樂(lè)。此后，中國(guó)佛教音樂(lè)發(fā)展的情況是很復(fù)雜的，一方面不斷地吸收、借鑒傳來(lái)的佛曲，一方面不斷地創(chuàng)作、補(bǔ)充新的佛曲，而以后者為主。

　　在印度，“凡歌詠法言，皆稱為唄”。在中國(guó)，“詠經(jīng)則稱囀讀，歌贊則稱梵唄”。囀讀和梵唄有區(qū)別。大概前者指念經(jīng)的諷誦調(diào)，比較單調(diào)；后者指歌贊的唱腔，旋律性強(qiáng)。南北朝時(shí)期在中原佛寺中流行的梵唄聲腔，已經(jīng)知道的有三種：

　　（1）佛家相傳：曹植“嘗游漁山，忽聞空中梵天之響，清雅哀惋”，“乃摹其音，寫(xiě)為梵唄”。曹植并不信佛，這個(gè)故事當(dāng)然出于偽托，但可以說(shuō)明有這么一種梵唄聲腔在流行著，可能具有洛陽(yáng)地區(qū)音樂(lè)的特色，即傳統(tǒng)的相和歌的特色。

　　（2）南朝的齊朝竟陵王蕭子良，曾“招致名僧，講習(xí)佛法，造經(jīng)貝新聲。”梁武帝更篤信佛法，曾創(chuàng)作《善哉》《天道》《仙道》《神王》等十篇歌詞，“名為正樂(lè)，皆述佛法。”他們創(chuàng)作的梵唄新聲，大概都有清商樂(lè)中“江南吳歌”的特色。

　　（3）當(dāng)時(shí)又有西涼州唄，“源出關(guān)右（函谷關(guān)以西地區(qū)），而流于晉陽(yáng)，今之《面如滿月》是也”。這是屬于西部地區(qū)的梵唄聲腔。

　　上列三種梵唄聲腔代表了中國(guó)佛教音樂(lè)的三個(gè)流派，當(dāng)然還會(huì)有其他流派。既然是梵唄聲腔，就或多或少地帶有印度或西域佛教音樂(lè)的意味，但更突出了中國(guó)音樂(lè)的不同流派的特色。

　　北朝的北魏地區(qū)，佛教更為興盛。《魏書(shū)·釋老志》記載：“今之僧寺，無(wú)處不有。或比滿城邑之中，或連溢屠沽之肆。”“梵唱屠音，連檐接響。”“屠音”即“浮屠（佛教）之音”——佛教音樂(lè)。北魏原來(lái)建都平城（今山西大同市），云岡石窟寺至今保存著當(dāng)年的佛教遺跡。北魏太和十年（486），遷都洛陽(yáng)，從此洛陽(yáng)成為北方的佛教中心，除龍門石窟寺至今保存著當(dāng)年的佛教遺跡外，《洛陽(yáng)伽藍(lán)記》一書(shū)還保存了當(dāng)時(shí)佛寺樂(lè)舞的資料，例如：

　　景明寺。八月節(jié)。“京師諸像（佛像），皆來(lái)此寺。”“梵樂(lè)法音，聒動(dòng)天地，百戲騰驤，所在駢比。”

　　景興尼寺。“有金像輦，去地三丈。”“飛天伎樂(lè)，望之云表。”“像出之日，常詔羽林（軍）一百人舉此像，絲竹雜伎，皆由旨（皇帝命令）給（調(diào)撥）。”

　　景樂(lè)尼寺。“至于六齋，常設(shè)女樂(lè)。歌聲繞梁，舞袖徐轉(zhuǎn)，絲竹寥亮，諧妙入神。”“召諸音樂(lè)，逞伎寺內(nèi)。奇禽怪獸，舞抃殿庭，飛空幻惑，世所未睹。”

　　這些寺院在佛教或民間節(jié)日就有盛大的樂(lè)舞表演，表演的節(jié)目有佛教音樂(lè)、世俗音樂(lè)、百戲幻術(shù)，表演者有藝僧、官府藝人和社會(huì)上的職業(yè)藝人。有些藝僧也擅長(zhǎng)一般樂(lè)舞百戲，如法云寺有西域?yàn)跞O國(guó)僧曇摩羅，就是表演幻術(shù)的高手。寺院的宗教活動(dòng)也是社會(huì)上的娛樂(lè)活動(dòng)。

　　隋朝宮廷設(shè)置的“七部樂(lè)”和“九部樂(lè)”中，“西涼樂(lè)”有舞曲《于闐佛曲》，于闐是地名，在今新疆和田一帶；“天絲樂(lè)”有舞曲《天曲》，《天曲》也是佛曲。可見(jiàn)這時(shí)有些佛曲已在社會(huì)上流行，其中更有代表性的列入宮廷燕（宴）樂(lè)的節(jié)目中。傳播佛曲的渠道主要是寺院。當(dāng)時(shí)開(kāi)始出現(xiàn)的“法曲”，屬于中原傳統(tǒng)音樂(lè)，但吸收了宗教音樂(lè)（主要是佛教和道教）的因素。

　　唐朝建立之后，宮廷仍沿用隋朝的“九部樂(lè)”，至唐太宗時(shí)增為十部。其中“天竺樂(lè)”的樂(lè)工、舞工都穿袈裟，樂(lè)舞必然有顯明的佛教色彩。唐代是中國(guó)佛教發(fā)展的鼎盛時(shí)期，寺院林立。有些大寺院是宗教和娛樂(lè)活動(dòng)的處所，也是商業(yè)活動(dòng)的處所。

　　唐高宗時(shí)“敕九部樂(lè)及京城諸寺幡蓋眾伎，送玄奘及所翻經(jīng)像、諸高僧入住慈恩寺。”這里所說(shuō)的“眾伎”可能包括諸寺中的藝僧。藝僧中有不少高手，其中唐德宗時(shí)的段善本就是最突出的一個(gè)。古代相傳，長(zhǎng)安的東西兩市祈雨，比賽音樂(lè)，都用琵琶彈《六么》曲，西市的段善本賽過(guò)東市以擅長(zhǎng)琵琶著名的康昆侖，傳為藝壇佳話。詩(shī)人元稹的《琵琶歌》贊揚(yáng)段善本的弟子李管兒說(shuō)：“段師弟子數(shù)十人，李家管兒稱上足。”“管兒還為彈《六么》，《六么》依舊聲迢迢。猿鳴雪岫來(lái)三峽，鶴唳晴空聞九霄。”管兒彈出的這樣優(yōu)美清爽的《六么》曲，可以使人想象善本的藝術(shù)修養(yǎng)和風(fēng)格。

　　唐代寺院中宗教和音樂(lè)活動(dòng)的開(kāi)展，是和統(tǒng)治階級(jí)的提倡分不開(kāi)的。唐懿宗時(shí)，“（佛）降誕日，于宮中結(jié)彩為寺”，宮廷伶人“李可及嘗教數(shù)百人作四方菩薩蠻隊(duì)”，“作菩薩蠻舞，如佛降生”。宮廷尊崇佛教如此，當(dāng)然影響到寺院。

　　長(zhǎng)安的大寺院里，平時(shí)也設(shè)“戲場(chǎng)”。唐宣宗大中年間（847—859），“戲場(chǎng)多集于慈恩（寺），小者在青龍（寺），其次在薦福（寺）、永壽（寺）”。戲場(chǎng)里都有些什么活動(dòng)呢？大概有樂(lè)舞、俗講、歌舞小戲、雜技幻術(shù)之類。

　　甘肅敦煌莫高窟保存著大量的關(guān)于唐代樂(lè)舞的壁畫(huà)，而且在那里發(fā)現(xiàn)的大批文書(shū)中，有曲譜、舞譜、曲子詞、變文等，為研究唐代樂(lè)舞和音樂(lè)文學(xué)提供了重要資料。這些資料大部分是寺院保存使用的，也有些作品出于僧人之手，可以反映當(dāng)時(shí)寺院音樂(lè)活動(dòng)的內(nèi)容。變文的形式有三類：只唱不說(shuō)；有說(shuō)有唱，占多數(shù)；只說(shuō)不唱。前兩類都采用樂(lè)曲演唱，后一類和音樂(lè)無(wú)關(guān)。變文的內(nèi)容可以分為四類：（1）宣揚(yáng)佛教的，占大多數(shù)；（2）宣揚(yáng)佛教時(shí)，增加為當(dāng)時(shí)人祈求功德的文詞；（3）宣揚(yáng)佛教時(shí)，穿插說(shuō)唱?dú)v史上或民間的一些故事傳說(shuō)；（4）說(shuō)唱當(dāng)時(shí)人或歷史人物的專題故事。演唱變文，一般都在寺院里，有時(shí)也在達(dá)官貴人的宅第里。敦煌是當(dāng)時(shí)我國(guó)西部的一個(gè)佛教中心，雖然寺院中的宗教和娛樂(lè)活動(dòng)的規(guī)模不能和長(zhǎng)安、洛陽(yáng)的寺院相比，但根據(jù)這些材料也可以推想當(dāng)時(shí)中原地區(qū)寺院的情況。

　　唐代佛教音樂(lè)的發(fā)展，南北兩方已有顯明區(qū)別：江南“唯以纖婉為工”，北方“皆用高深為盛”。這是大致的狀況。如再細(xì)分，“關(guān)內(nèi)關(guān)外，吳蜀唄辭，各隨所好，唄贊多種”。地區(qū)特色，日益顯著。

　　在唐代以前，搜集整理和傳播民間音樂(lè)的工作，主要掌握在官府藝人手里；到了北宋，則主要掌握在民間藝人手里。這是很大的一個(gè)變化。無(wú)論在北宋都城汴京（今開(kāi)封）或南宋都城臨安（今杭州），民間藝人非常活躍，已經(jīng)組成了自己的團(tuán)體，有了固定的表演場(chǎng)所，叫做“瓦子”或“瓦肆”。

　　這樣，寺院里的戲場(chǎng)就轉(zhuǎn)移到瓦子里了。但寺院仍有定期的宗教、音樂(lè)活動(dòng)，后來(lái)大寺院里還有戲臺(tái)，也舉辦廟會(huì)。佛教音樂(lè)中仍然不斷地吸收傳統(tǒng)和世俗樂(lè)曲以及少數(shù)民族和外來(lái)樂(lè)曲。例如：明永樂(lè)十五年（1417），僧人編成的《諸佛世尊如來(lái)菩薩尊者名稱歌曲》一書(shū)中，就采用了中國(guó)內(nèi)地的古典樂(lè)曲和流行樂(lè)曲三百多首。

　　如：《具靈相之曲》即《蝶戀花》，《慶太平之曲》即《叨叨令》，《求尊勝之曲》即《斗鵪鶉》等。《蝶戀花》原是宋詞調(diào)，《叨叨令》原是元曲調(diào)，《斗鵪鶉》是流行樂(lè)曲。此外，還有被采用的十三首樂(lè)曲，曲名不像漢語(yǔ)。如《滅受想之曲》即《兀沙格》，《離言悅之曲》即《忽賽尼》，《兀沙格》是維吾爾族《十二木卡姆》之一，《忽賽尼》是波斯（今伊朗）伊斯法罕曲調(diào)中的一首。此書(shū)的序文要求僧徒“依腔諷誦”，即分別依世俗樂(lè)曲的聲腔，諷誦諸佛名，目的在利用世俗樂(lè)曲傳教。

　　又如：明正統(tǒng)十一年（1446）建立的北京智化寺，保存著大量的清代傳抄的管樂(lè)曲譜，僧人還能演奏。曲調(diào)有些來(lái)源于唐宋詞牌和元明南北曲曲牌，有些是民間流傳的器樂(lè)曲牌。

　　各地寺院保存下來(lái)的音樂(lè)，內(nèi)容非常豐富，是文化遺產(chǎn)的一部分。我們應(yīng)當(dāng)加以搜集整理，分析研究，從中吸取有用的東西。