寺，在古代是專指皇帝的行政機構(gòu)的，我們經(jīng)常在文學作品中看到“大理寺”，大理寺是干什么的呢？大理寺在中國古代掌管審讞平反刑獄的官署。最早是從北齊開始設(shè)立，以后歷代王朝都延用其制，直至清朝。

　　且“寺”在古代漢語里有“持續(xù)，相續(xù)”的意思。意思是說，皇帝設(shè)立的這個機構(gòu)是個永久性的機構(gòu)，不是臨時性的機構(gòu)，是要國祚綿綿、代代延續(xù)下去的。

　　因此中國的皇帝把教授佛法并且供僧團居住、學習、修行的場所稱為“寺”，希望這個場所能夠永久的存在下去。所以寺是辦事的機關(guān)，教育的機構(gòu)。因寺內(nèi)的經(jīng)書是用白馬馱來的，朝廷便將其命名為“白馬寺”。這樣，洛陽的白馬寺就成為中國的第一座佛寺。

　　寺的建筑有意將內(nèi)外空間模糊化，講究室內(nèi)室外空間的相互轉(zhuǎn)化。殿堂、門窗、亭榭、游廊均開放側(cè)面，形成一種亦虛亦實、亦動亦滯的靈活的通透效果。佛寺在佛殿之前還建佛塔，供奉佛舍利，漢語稱為“浮屠”。漢族工匠用漢式樓閣建筑的構(gòu)架技術(shù)修成佛塔式樣，稱為漢式塔，有木塔、石塔、磚塔、鐵塔等。

　　廟，是中國古代祭祀天地鬼神的地方。

　　那時，對廟的規(guī)模有嚴格的等級限制。漢代以后，廟逐漸與原始的神社(土地廟)混在一起，蛻變?yōu)殛幉艿馗剌牻胶訛^、地望城池之神社。"人死曰鬼"，廟作為祭鬼神的場所，還常用來敕封、追謚文人武士。隨著佛教的傳入，后代的佛教寺院也有廟字的俗稱。

　　“廟”在中國的歷史可能比“寺”更長遠，象大家都知道的：武侯廟、關(guān)廟、岳王廟、龍王廟、孟姜女廟、屈原廟、媽祖廟、山神廟、土地廟、城隍廟等等。我們沒有聽說供關(guān)帝的叫“關(guān)帝寺”的。因為功能不一樣，所以稱謂也就不一樣。

　　壇廟建筑是漢族祭祀天地日月山川祖先社稷的建筑，充分體現(xiàn)了漢族作為農(nóng)業(yè)民族文化的特點。壇廟建筑的布局與構(gòu)建原構(gòu)與宮殿建筑一致，只是建筑體制略有簡化，色彩上也不能多用金黃色。

　　祠，是為紀念偉人名士而修建的供舍。這點與廟有些相似，因此也常常把同族子孫祭祀祖先的處所叫“祠堂”。祠堂最早出現(xiàn)于漢代，東漢末，社會上興起建祠抬高家族門第之風，甚至活人也為自己修建“生祠”。由此，祀堂日漸增多。

　　祠堂建筑的組織和布局是有規(guī)制的，只是規(guī)模大小各有不同，但總體布局有共同之處，大體上可分為門前廣場、戲臺、大門、圍墻、天井、享堂、拜堂、寢堂、輔助用房等幾個部分。

　　觀，道教宮廟稱“觀”而不稱“寺”或者“廟”，與道教夜觀天象的傳統(tǒng)或許有最為直接的關(guān)聯(lián)。道教為什么重視天文學，主要原因是受先秦道家遺風之影響，對天體極為崇拜與敬畏。

　　道教從道家“天人合一”、“身國同治”的思維模式出發(fā)，認為了解天象有助于求道證道，得道成仙。所以稱為“觀”，取觀星望月之意，所以常建于山頂。

　　史載漢武帝在甘泉造“延壽觀”，以后，建“觀”迎仙蔚然成風。據(jù)傳，最早住進皇家“觀”中的道士是漢朝的汪仲都。他因治好漢元帝頑疾而被引進皇宮內(nèi)的“昆明觀”。從此，道教徒感激皇恩，把道教建筑稱之為“觀”。

　　道觀的建筑原則與平面布局也都同于宮殿建筑，只是規(guī)模較小，并且在裝飾及室內(nèi)擺設(shè)上帶有各自的宗教色彩。觀內(nèi)建有對稱的鐘樓和鼓樓。

　　庵，古時是一種小草屋，即所謂“結(jié)草為庵”。舊時文人的書齋亦稱“庵”，如“老學庵”、“影梅庵”。漢以后建了一些專供佛徒尼姑居住的庵堂，于是“庵”也就成了佛教女子出家行佛事的專用建筑名稱了。

　　湖北省武漢市的蓮溪寺，是武漢的四大佛教叢林之一，也是武漢市唯一的一座佛教"女眾叢林"--尼姑庵。蓮溪寺創(chuàng)建于元末明初，占地面積約為1.2萬平方米，所存主要建筑大都為元明時所建。蓮溪寺整個院落結(jié)構(gòu)嚴謹，布局得當，具有中國木結(jié)構(gòu)建筑的風格，古樸典雅、玲瓏清秀，頗接近民居情調(diào)。