石窟是古建筑的特殊形式，有廣義和狹義之分，廣義的“石窟”是指所有山體洞窟，狹義的“石窟”，僅指由人工開鑿，或利用天然石窟，具有某種用途的洞窟，后者屬于古建筑的另類構造形式。

　　早在兩漢以前的四川，人們就開鑿有崖墓洞窟。常見的“石”在我國境內的大多為佛教石窟，稱“石寺”。隨著佛教的傳播，在我國的南北朝時期開始了“石窟寺”的建造。現存的敦煌石窟、龍門石窟、云岡石窟為我國最為著名的“石窟寺”。在“石窟寺”開鑿之風的影響下，道教“石窟”也有鑿刻，如宋元時期的四川大足“石窟”和太原龍山“石窟”。“石”內保存的許多文化藝術作品，是研究我國文化發(fā)展史，了解“石窟的演進過程的珍貴資料。

　　我國石窟寺主要以佛教為主，還有其他的宗教，摩尼教、祆教、景教、道教等等，根據李裕群學者著作的《中國石窟寺》，我國石窟寺分布大致可分四個區(qū)域，即新疆地區(qū)、中原北方地區(qū)、南方地區(qū)以及西藏地區(qū)。

　　新疆地區(qū)

　　集中于古龜茲、古高昌、古焉耆區(qū)域。位于新疆庫車縣城西南約30千米渭干河出山口東岸崖壁的庫木吐喇石窟，又稱庫木吐喇千佛洞，屬于古龜茲地區(qū)的石窟，現存壁畫數千平方米，以描繪大乘佛教內容為主，壁畫藝術“唐風”較濃，亦有少量雕塑，還有大量的龜茲文、漢文、回骼文的題記，是龜茲文化的重要記載。窟中壁畫多為佛本生故事像。同樣在古龜茲地區(qū)的，還有克孜爾石窟有4個石窟區(qū)，正式編號的石窟有236個，大部分塑像都已被毀，還有81窟存有精美壁畫，為古代龜茲國的文化遺存，據考古其早于庫木吐喇石窟。這個地區(qū)石窟雖在西域地區(qū)，除了當時的古國開鑿，也不乏漢人在此處進行開鑿。

庫木吐喇千佛洞（圖源《中國石窟庫木吐喇石窟》，僅用于學習交流）

　　中原北方地區(qū)

　　北方地區(qū)窟寺數量較多，分布很廣，是中國石窟寺的主要部分。這一地區(qū)有著不少著名的石窟寺。沿河西走廊的敦煌莫高窟、甘肅甘肅永靖炳靈寺石窟、天水麥積山石窟、大同的云岡石窟、洛陽龍門石窟等。其中敦煌莫高窟、云岡石窟、洛陽龍門石窟享譽世界。

　　敦煌莫高窟現有洞窟735個，保存壁畫4.5萬多平方米，彩塑2400余尊，唐宋木構窟檐5座，敦煌石窟是建筑、雕塑、壁畫三者結合的立體藝術，分南北區(qū)，南區(qū)是禮佛活動的場所，北區(qū)是僧人和工匠居住地，莫高窟規(guī)模宏大，其中大量的壁畫和彩塑，大量佛教、神話主題的石窟，還有各種各樣的建筑類型，中心塔柱窟、覆斗頂形窟、殿堂窟、大像窟、涅槃窟、禪窟、僧房窟、瘞窟等具有特色的建筑，敦煌石窟藝術，綿延千年，內容豐富，數量巨大，其藝術形式既繼承了本土漢晉藝術傳統，吸收南北朝和唐宋美術藝術流派的風格，又不斷接受、改造、融合域外印度、中亞、西亞的藝術風格，是絲綢之路上不同文化的碰撞，是世界石窟藝術的代表之一。

　　云岡石窟，原名靈巖寺、石佛寺。位于山西省大同市西郊17公里處的武周山南麓，云岡石窟與中國諸多石窟寺比較，最具西來樣式，胡風胡韻極濃。其中既有印度、中西亞藝術元素，也有希臘、羅馬建筑造型、裝飾紋樣、像貌特征等等。云岡石窟是北魏皇室授權開鑿，不僅反映了當時北魏的社會風氣，也展現了北魏與各個文明之間的交流，是中華瑰寶。

云岡石窟內景（圖源云岡石窟官網，僅用于學習交流）

　　龍門石窟位于河南省洛陽市，石刻藝術品非常多，被聯合國教科文組織評為“中國石刻藝術的最高峰”，石窟則始鑿于北魏孝文帝年間，盛于唐，終于清末。歷經10多個朝代陸續(xù)營造長達1400余年，現存洞窟像龕2345個，造像11萬余尊，建造時采用了大量彩繪，不過如今大多褪色了。龍門石窟造像多為皇家貴族所建皇家石窟。主要有武則天根據自己的容貌雕刻的盧舍那大佛、孝文帝為馮太后鑿古陽洞、蘭陵王孫于萬佛洞造像、李泰為長孫皇后造賓陽南洞、韋貴妃鑿敬善寺、高力士為唐玄宗造無量壽佛等。又經歷天竺、新羅、吐火羅、康國等外國人開窟造像，發(fā)現有歐洲紋樣、古希臘石柱等，堪稱全世界國際化水平最高的石窟。龍門石窟使石窟是中國石窟藝術的“里程碑”，不僅對國內其他石窟的開鑿產生重要影響，甚至遠及東亞朝鮮、韓國、日本等國，如日本奈良東大寺、韓國石窟庵等均受其影響。

　　南方地區(qū)

　　南方地區(qū)主要指長江流域及其以南地區(qū)，分布地點較廣，江南、四川和云南較為集中。比較早的是南京棲霞山石窟，此外四川地區(qū)也有大量7-8世紀開鑿的石窟，廣西云南浙江都有石窟寺的開鑿。

　　棲霞山石窟千佛巖位于南京棲霞山棲霞寺東北側山崖上，是從南朝齊永明二年至梁天監(jiān)十年（484-511年）逐漸開鑿而成。所有佛像或五六尊一龕，或七八尊一室。佛像現存515尊，佛龕294個，號稱千佛巖。后來，唐、宋、元、明各代相繼在紗帽峰都有開鑿，連南朝在內，共有700尊。佛像大者高數丈，小者僅盈尺。

　　廣元千佛崖摩崖造像位于四川省廣元市北4公里的嘉陵江東岸，距今已有一千四百年的歷史了，從南到北全長417米，高45米，造像龕窟重疊十三層，現有龕窟四百多個，大小造像七千多尊，根據《廣元縣志》的統計，有唐刻二十七段、五代刻五段、宋刻二十六段、元刻二十六段、明刻八段、無年號者四十一段，另有唐、宋、元、明、清歷朝歷代的文字題記和摩崖碑刻一百多窟。

棲霞山千佛巖外景（圖源南京棲霞山景區(qū)官網，僅用于學習交流）

　　西藏地區(qū)

　　西藏地區(qū)的石窟寺大多是中國晚期石窟寺，分布區(qū)域廣，日喀則、拉薩、山南、林芝、昌都地區(qū)以摩崖造像為主。西部阿里地區(qū)主要開鑿石窟寺。

　　東嘎—皮央石窟群存石窟總數近千座，包括禮佛窟、禪窟與僧房窟、倉庫窟與廚房窟等不同類型的石窟。禮佛窟內繪制有壁畫，內容包括佛、菩薩、比丘、飛天、供養(yǎng)人像、佛傳故事、說法圖、禮佛圖、各種密宗曼荼羅以及動物、植物和不同種類的裝飾圖案。

　　中國石窟寺的發(fā)展，相較于其他的建筑形式，是比較特別的一種建筑，更具有藝術性，宗教性，同時也是古代中國文化與周邊文化交流的記載。