敦煌壁畫泛指存在于敦煌石窟中的壁畫。敦煌壁畫包括敦煌莫高窟、西千佛洞、安西榆林窟共有石窟552個，有歷代壁畫五萬多平方米，是中國也是世界壁畫最多的石窟群，內容非常豐富。敦煌壁畫是敦煌藝術的主要組成部分，規模巨大，技藝精湛。敦煌壁畫的內容豐富多彩，它和別的宗教藝術一樣，是描寫神的形象、神的活動、神與神的關系、神與人的關系以寄托人們善良的愿望，安撫人們心靈的藝術。因此，壁畫的風格，具有與世俗繪畫不同的特征。但是，任何藝術都源于現實生活，任何藝術都有它的民族傳統；因而它們的形式多出于共同的藝術語言和表現技巧，具有共同的民族風格。

　　著名的敦煌壁畫有九色鹿救人、釋迦牟尼傳記、薩錘那舍身飼虎等著名的壁畫故事。

　　敦煌壁畫主要有以下類別

　　佛像畫

　　作為宗教藝術來說，它是壁畫的主要部分，其中包括各種佛像（三世佛、七世佛、釋迦、多寶佛、賢劫千佛等）；菩薩（文殊、普賢、觀音、勢至等）；天龍八部（天王、龍王、夜叉、飛天、阿修羅、迦樓羅(金翅鳥王)、緊那羅(樂天)、大蟒神等等）。這些佛像大都畫在說法圖中。僅莫高窟壁畫中的說法圖就有933幅，各種神態各異的佛像12208身。

　　經變畫

　　利用繪畫、文學等藝術形式，通俗易懂地表現深奧的佛教經典稱之為“經變”。用繪畫的手法表現經典內容者叫“變相”，即經變畫；用文字、講唱手法表現者叫“變文”。

　　人畫像

　　供養人，就是信仰佛教出資建造石窟的人。他們為了表示虔誠信佛，留名后世，在開窟造像時，在窟內畫上自己和家族、親眷和奴婢等人的肖像，這些肖像，稱之為供養人畫像。

　　裝飾畫

　　豐富多彩的裝飾圖案畫主要是用于石窟建筑裝飾，也有桌圍、冠服和器物裝飾等。裝飾花紋隨時代而異，千變萬化，具有高超的繪畫技巧和豐富的想象力。圖案畫主要有藻井圖案、椽間圖案、邊飾圖案等。

　　故事畫

　　為了廣泛吸引群眾，大力宣傳佛經佛法，必須把抽象、深奧的佛教經典史跡用通俗的簡潔的、形象的形式灌輸給群眾，感召他們，使之篤信朝拜。于是，在洞窟內繪制了大量的故事畫，讓群眾在看的過程中，受到潛移默化的教育。故事畫內容豐富，情節動人，生活氣息濃郁，具有誘人的魅力。主要可分為6類。

　　1、佛傳故事：主要宣揚釋迦牟尼的生平事跡。其中許多是古印度的神話故事和民間傳說，佛教徒經過若干世紀的加工修飾，附會在釋迦身上。一般畫“乘象入胎”、“夜半逾城”的場面較多。第290窟（北周）的佛傳故事作橫卷式六條并列，用順序式結構繪制，共87個畫面，描繪了釋迦牟尼從出生到出家之間的全部情節。這樣的長篇巨制連環畫，在我國佛教故事畫中是罕見的。

　　2、本生故事畫：是指描繪釋迦牟尼生前的各種善行，宣傳“因果報應”“苦修行善”的生動故事。也是敦煌早期壁畫中廣泛流行的題材，如“薩捶那舍身飼虎”、“尸毗王割肉救鴿”、“九色鹿舍己救人”、“須閣提割肉奉親”等。雖然都打上了宗教的烙印，但仍保持著神話、童話、民間故事的本色。

　　3、因緣故事畫：這是佛門弟子、善男信女和釋迦牟尼度化眾生的故事。與本生故事的區別是：本生只講釋迦牟尼生前故事；而因緣則講佛門弟子、善男信女前世或今世之事。壁畫中主要故事有“五百強盜成佛”、“沙彌守戒自殺”、“善友太子入海取寶”等。故事內容離奇，情節曲折，頗有戲劇性。

　　4、佛教歷史故事畫：是指根據史籍記載畫成的故事，包括佛教圣跡、感應故事、高僧事跡、瑞像圖、戒律畫等。包含著歷史人物、歷史事件，是形象的佛教史資料。這類畫多繪于洞窟龕內四披、甬道頂部和角落處次要地方。但有的也繪于正面墻壁，如第323窟的“張騫出使西域圖”、“佛圖澄”和第72窟的“劉薩訶”等。

　　5、比喻故事畫：這是釋迦牟尼深入淺出、通俗易懂地給佛門弟子、善男信女講解佛教教義所列舉的故事。這些故事大都是古印度和東南亞地區的寓言、童話，被佛教徒收集記錄在佛經里，保存至今。敦煌壁畫中的比喻故事有“象護與金象”，“金毛獅子”等。

　　6、唐玄奘取經故事畫：在西夏時期的敦煌壁畫，有六幅《玄奘取經圖》，是唐僧取經故事，唐僧、還有人相似猴的孫悟空手牽白馬。大都不是獨立畫面，而是穿插在觀音經變和普賢經變中的插曲。后來不斷演繹，就有了《西游記》。

　　山水畫

　　敦煌壁畫中的山水畫遍布石窟，內容豐富，形式多種多樣。大多與經變畫、故事畫融為一體，起陪襯作用。有的是按照佛典中的山水，參照現實景物加上高超的想象力，描繪出“極樂世界”青山綠水、鳥語花香的美麗自然風光；有的是以山水為主體的獨立畫幅，如第61窟的“五臺山圖”。

　　壁畫內容除以上七類外，還有建筑畫、器物畫、花鳥畫、動物畫等。敦煌壁畫的藝術價值彌足珍貴，在結構布局、人物造型、線描勾勒、賦彩設色等方面系統地反映了各個時期的藝術風格及其傳承演變、中西藝術交流融匯的歷史面貌。

　　上述七類壁畫，除裝飾圖案而外，一般有情節的壁畫，特別是經變畫和故事畫，都反映了大量的現實社會生活，如：統治階級的出行、宴會、審訊、游獵、剃度、禮佛等；勞動人民的農耕、狩獵、捕魚、制陶、冶鐵、屠宰、炊事、營建、行乞等；還有嫁娶、上學、練武、歌舞百戲、商旅往來、少數民族、外國使者等等各種社會活動。因此，敦煌石窟，不僅是人類藝術寶庫，也是歷史文獻寶庫。莫高窟以其大量精美的壁畫和無數形象生動的彩色塑像，和極其珍貴的大量佛經、文書等珍貴歷史文獻，堪稱世界最珍貴的歷史文化遺產寶庫之一。

　　敦煌壁畫一開始就不同程度地具有中國氣派和民族風格，形成自成體系的中國式佛教藝術。在這方面，古代畫家們立下了豐功偉績。值得稱道的，是在繼承和發揚民族藝術傳統的基礎上，借鑒外來藝術時他們那種宏偉的氣魄和抉擇精嚴的態度。

　　敦煌壁畫對外來藝術的借鑒，主要表現在兩個方面：

　　人體解剖

　　如果把十六國時代的墓室畫與同時期的敦煌壁畫相比，可以發現：墓畫人物多寬袍大袖，造型簡略．而對人體解剖不簽注意，象征性裝飾性的味道較濃；敦煌壁畫人物多半裸或裸體，描寫細致，人體比例和解較準確，因而真實感較強。同一時期，同為中國畫家所作，為什么有這樣大的差別呢？根本原因是中國繪畫與以希臘羅馬為中心的西方繪畫，同于兩個不同體系。中國以寫意著稱，西方以寫實見長。

　　中原繪畫，以儒家禮教思想為基礎，講道德，尚倫理，穿深衣大袍，蔽體深遠，籠形體于衣內，因而人物形象不見骨筋，不重立體感，著重表現“寓形寄意”的象征性的裝飾美。魏晉十六國墓畫即屬于這一體系。

　　敦煌壁畫直接受到龜茲壁畫的內容、形式和表現手法的影響，而龜茲壁疏又直接傳自于印度和阿富汗。印度、阿富汗的佛教藝術里則早已吸收了西方藝術的營養。因此壁畫中的人物，特別是菩薩，比例適度，解剖合理，姿態優美，手式纖巧，真實地表現了人體美。這種寫實手法，為敦煌畫家所接受，大大地加強了壁畫人物解剖的合理性，彌補了漢晉繪畫之不足，促成了新的民族風格的成長。

　　西域暈染法

　　我國繪畫起初不事暈染，戰國時代開始在人物頂部飾以紅點。兩漢時代才在人物面部兩頰暈染紅色，以表現面部的色澤，但立體感不強。西域佛教壁畫中的人物，均以朱紅通身暈染，低處深而暗，高處淺而明，鼻梁涂以白粉，以爾隆起和明亮。這種傳白印度的凹凸法，到了西域為之一變，出現了一面受光的暈染；到了敦煌又有所改進，并使之與民族傳統的暈染相融合，逐步地創造了既表現人物面部色澤，又富有立體感的新的暈染法，至唐而達到極盛。正如畫史上評吳進子的壁畫時所說的“人物有八面，生意活動”，“道子之畫如塑然”。所以段成式贊嘆吳進子的畫是“風云將逗人，鬼神若脫壁?！边@樣的形象，在敦煌壁畫里比比皆是。這種新的暈染法，促使壁畫的寫實風格不斷地發展和完善。