“院”的異體字是“寏”，形聲字。《說文》：“竇，周垣也。從心，奐聲?！薄队衿罚骸霸?，周垣也。亦作寏?！薄稄V雅》：“院，垣也?！薄对鲰崱罚骸坝袎υ辉??！碑敗霸骸苯栌米鳌皩~”時，其義即引申指圍墻或包括圍墻房屋在內的院子。金文中“寏”寫作“①”，篆文寫作“②”，二者變化不大，它的字形其實就是一個院落的構形：立在穴居之上的人和毗鄰穴居的草木，被圍合在房舍中間。

　　最初的地上居住建筑和“院”是共為一體的。陜西西安東南半坡村發掘的一處原始氏族聚集的住宅遺址，其平面布局就是一個以“中”為方位的向心式院落。陜西扶風鳳雛村發掘的一處西周院落遺址，距今已有三千一百八十多年的歷史。這里的房屋布局呈相當嚴整的四合院形式，是目前已知的四合院最早實例，有“中國第一四合院”之稱。四川出土的一塊漢代貴族住宅畫像磚上，清晰地展示出一幅形象逼真的宅院圖，它有左右前后三個院子，有主院、附院和跨院，每個院子都被圍廊分隔為一個“廊院”。敦煌莫高窟壁畫中，也有不少反映唐宋院落住宅的壁畫。民宅以外的其他的建筑類型，諸如宮殿、宗廟、陵寢、寺觀等，實質上是民居院落的擴大和延伸。因此，從某種意義上講，中國的傳統建筑文化就是院落文化。

　　香港學者趙廣超寫有一本《不只中國木建筑》的書。書中有專門一章是“說院”的，其中一則題為《院賣識家》的廣告令人叫絕。引述如下：“三進四合院占地兩畝有余主屋寬敞／從屋十八間一律清水瓦脊方正平整／特別適合代代同堂者一享倫理親和融融樂也／人丁旺盛者可隨意順序擴建／合院外墻堅固封閉門禁深嚴鬧靜得兼／對外為府上私家天地／對內則全乃閣下私家廣場／內院深幽寧靜為女眷加設魚池花卉秋千瓜棚／進進日照風足林木扶疏滿庭綠陰／或攻讀休憩或工作曬曝適隨尊便／對院屏門皆活動橘扇方便宴會節日／大擺筵席至為體面／另：全國南北，凡一顆印、三合院、四合院以至大型府第者，垂詢指正，無任歡迎。”

　　作者用感性的筆觸所擬寫的這則詼諧幽默的廣告，平易而又生動地道出了他對中國傳統建筑中有關院落的獨到見解：

　　院落式民居遍及“全國南北”，分布地域之廣為其他任何民居類型所不及，“一顆印、三合院、四合院以至大型府第”，院落形態的自由演繹，共同形成了中國民居大合唱，而它的主調就是“院”，這說明它的廣泛適應性。

　　院落式民居作為家族社會倫理觀念的物化產品，“特別適合代代同堂者一享倫理親和融融樂也”。院落空間實質上就是倫理空間。

　　中國木構建筑個體單元的防衛能力很弱，而“合院外墻堅固封閉門禁深嚴”，則大大增強了組群建筑的整體防護戒衛功能。

　　相對于外部環境來說，一組院落也是一個相對獨立的生態環境體系。“內院深幽寧靜為女眷加設魚池花卉秋千瓜棚／進進日照風足林木扶疏滿庭綠陰／或攻讀休憩或工作曬曝適隨尊便”，在這里，院落已是一個小型自然保護區，它有精心培植的觀賞花卉，也有構陰的樹木和瓜棚，還有既可觀賞又能調節小氣候的魚池。

　　通過自覺引入自然，令自然生態受不到半點委屈，以實現對“天人合一”的理想追求，這種生態觀是中國人居住文化的獨創。

　　以上就是這則廣告所兜售的具有巨大潛能的“院落文化”。作者又進一步表述：“院子其實就是將天地劃了一塊放在家里，一個可以讓樹木從家里向天空生長的＇房間＇。水墨畫的最高境界是用筆觸在宣紙上表現沒有筆觸的空白·····,四合院的中央就是一個沒有房屋的“空白＇院落。一本《宋詞》，寫盡滿庭芬芳，總是環繞著一個深字。庭院深深，外國人慣稱中國庭院好像開啟不完的匣子，開完一個又一個，進入一個院又一個院，好像走在一卷橫幅畫軸里。信步閑庭，層層進深，一下子寂寞梧桐，一下子星落如雨?！边@就是院落在審美上帶給我們的獨特意蘊。

　　院的圍合形式千姿百態。單就其平面組合而言，大體可分為“串聯”式布局和“并聯”式布局。串聯是縱向組合，有一進院、二進院········五進院；山東曲阜孔廟竟有九重院落；并聯為橫向組合，由多條縱向軸線并列而形成多個“路院”，有一路院、二路院......五路院，北京故宮有所謂東六宮、西六宮、東五所、南三所，采用的就是典型的并聯式布局。當然，也有串、并聯交錯組合而成的院中套院布局，山西有些官商大宅，院落縱橫，有主有從，大小不一，有“天下第一院”殊榮的靈石王家大院，在總面積達15萬平方米的范圍內，五堡三巷一條街，大小院落竟然有123座，真可稱得上是超級大院了。

　　我國已故建筑學家梁思成先生，也曾對我國傳統建筑的院落發表過精辟見解：“最初的庭院，顯然是基于群居和自我保衛。城邑出現之后，庭院的外墻就主要是用來劃分內外公私。古代的宮，本身就是個城，唐宋之后，城內的宮就縮小變成小組的庭院······揚棄城邑的防御性，保留廡內里的鑒謐寧靜，予居住者在庭院內的‘戶外生活’。”(《凝動的音樂》）由“群居”到“城邑”、“宮殿”，再到“小組的庭院”，說到底，一所民宅，一組宮殿，一座城市，只不過是一個院子的不斷擴大而已。這一點是西方建筑所望塵莫及的。

　　院落深深的背后是深厚文化的沉淀，是令人心醉的藝術氛圍。在先輩文人雅士的筆下，一座院子的意境特別叫人回味?！巴ピ荷钌钌顜自S？楊柳堆煙，簾幕無重數?！?宋歐陽修《蝶戀花》）“深院月明人靜?！?宋司馬光《西江月》）“深院靜，小庭空，斷續寒砧斷續風?！?南唐李煜《搗練子令》）“庭院靜，空相憶。”(宋辛棄疾《滿江紅》）“笙歌歸院落，燈火下樓臺?！?唐白居易《宴散》）“蕭條竹林院，風雨叢蘭折?！?韋應物《燕居即事詩》）在近代的新詩中，集詩人、建筑家于一身的才女林徽因，也曾寫過一首題為《靜院》的新詩：“你說這院子深深的——美從不是現成的?！眱H僅這開頭的兩句，就已將“院子”的一“靜”一“深”抒出筆端，其境界之美妙著實令人叫絕。