傳統建筑彩畫多見于北方地區，可分為官式彩畫與民間彩畫兩大類，具有裝飾建筑、彰顯等級、保護木材等作用。建筑之上施布色彩由來已久，先泰之際常見單色刷飾，漢代出現了各色對比穿插的做法，多以紅色為主。至南北朝時期，受域外文化的影響，出現了以暈色渲染立休效果的做法。

　　隨后成為歷代高等級彩畫的固定做法。唐宋時期的彩畫仍以紅黃等暖色調為核心，但至元代，以官式彩畫為代表，逐步轉以青綠色為主流，并一直沿用至明清。由于彩畫不易保存、現存實物多為明清遺存，早期最完整者為永樂宮元代彩畫、另在華嚴寺薄伽教藏殿、易縣奉國寺、應縣木塔內，尚有遼代風格彩畫遺跡。

　　在莫高窟宋代木窟檐、山西高平開化寺內，還可看到部分宋代風格的彩畫遺跡。同時，自漢代以來的各類墓葬中保留有大量彩畫實物，典型如唐乾陵陪葬墓、遼慶陵、白沙宋墓等處的彩畫。

元代彩畫

　　永樂宮元代彩畫是目前可見最完整的早期彩畫實例、其中三清殿、純陽殿內的彩畫保存較好。對比唐宋時期的相關材料，特別是宋代高等級做法可以看到，元代彩畫在色彩關系、圖案構成等方面均發生了很大的變化。彩畫不再以紅黃等暖色調為核心，而是開始大量使用青綠等冷色調，同時紋樣也逐步轉為細密的渦卷造型。

明代彩畫

　　明代官式彩畫繼承了元代彩畫的核心特征并加以規范化，形成了明清時期最主流的、名為旋子彩畫的樣式。彩畫的基本圖案單元稱為旋花，核心為一朵西番蓮，外圍環繞渦卷狀花瓣。圖案單元可單獨出現、亦可分割為半個旋花。

清代和璽彩畫

　　和璽彩畫出現于清初，是在明代旋子彩畫的基礎上衍生而來的新型彩畫，是清代官式彩畫最高等級的樣式，僅用于最重要的宮殿之上。和璽彩畫中大量使用了象征皇權的龍風紋樣，構圖嚴謹，色彩絢麗，同時還普通使用瀝粉貼金工藝，十分富麗堂皇。

清代蘇式彩畫

　　蘇式彩畫與和璽彩畫類似，也是清代獨創的全新類型，一般用于園林、住宅等場所，彩畫以形式自由、內容豐富、色彩艷麗、富于裝飾性為特點，不追求過多的用金量，也不具有明顯的等級意味，喜好繪制人物、花鳥、風景、博古器物等圖像，顧名思義，彩畫應源于江南地區，但現今所見蘇式彩畫遺存與江南民間彩畫相去甚遠，已發展為一類獨特的官式彩畫。

清代旋子彩畫

　　清代旋子彩畫繼承了明代同類彩畫的基本特征。但更加規范化、程式化，旋子彩畫的等級僅次于和璽彩畫，主要用于各類次要殿宇、廟宇、衙署等。與明代相比，清代旋子彩畫的旋花部分明顯簡化，不再繪制復雜的西番蓮及花瓣紋樣，改為較簡單的渦卷弧線。但用金量普遍加大，裝飾紋樣也更加復雜，體現了清代官式彩畫突出的裝飾性。