麗江納西民居建筑一般是高約7．5米的兩層木結構樓房，也有少數三層樓房，為穿斗式構架、壘士壞墻、瓦屋頂，設有外廊（即度子）。根據構架形式及外廊的不同，可分為平房、明樓、雨步廈、騎度樓、蠻樓、悶樓、雨面廈等七大類。

　　麗江古城中大片保持明清建筑特色的民居建筑，多外為土木結構的“三坊一照壁，四合五天井，走馬轉角樓”式的瓦屋樓房，既講究結構布局，又追求雕繪裝飾，外拙內秀，玲瓏精巧，被中外建筑專家譽為“民居博物館”。三坊一照壁是麗江納西民居中最基本、最常見的民居形式。

　　在結構上，一般正房一坊較高，方向朝南，面對照壁，主要供老年人居住；東西廂房略低，由下輩居住；天井供生活之用，多用磚石鋪成，常以花草美化。如有臨街的房屋，居民將它作為鋪面。“城依水存，水隨城至”，是古城建筑的一大特色。

　　布局形式有三坊一照壁、四合五天井、前后院、一進兩院、兩坊拐角、四合院、多進套院、多院組合等類型，其中以三坊一照壁和四合五天井為典型。三坊一照壁，即主房一坊，左右廂房二坊、加上主房對面的照壁，合圍成一個三合院。四合五天井指由正房、下房、左右廂房四坊房屋組成的封閉式四合宅院。除中間一個大天井外，四角還有四個小天井或漏間。三坊一照壁、四合五天井是麗江民居中最基本，最常見的形式，其它布局形式都是它們的變異、演化、發展和組合。

　　麗江民居的構架處理十分靈活，有懸山和在木構架主要受力部位，設有“勒馬掛”、“地腳”、“穿枋”、“千斤”等具有拉結作用的構件，整個構架按百分之一的斜度使柱頭往里傾斜、柱根部向外展開，增強了構架的穩定性。在構架的聯結節點部位，根據受力的情況，分別使用“兩磴榫”、“大頭榫”、“平插榫”，井設暗梢等柔性節點，以利于抗震。下重（士垃）上輕（木板）的護墻體堅固實用。麗江民居在體型組合及輪廊造型上縱橫交錯。輪廊優美；外觀的立面多為石砌勒腳，墻面抹灰，墻角鑲磚，青瓦鋪頂，色調和諧，外觀樸素。

　　麗江民居非常注重房屋的裝飾，其重點是門樓、照壁、外廊、門窗隔扇、天井、梁彷等。

　　門樓的形式有磚拱式、木過梁平拱式及木構架式三種，磚拱式門樓多為中間高、兩邊低的三滴水牌摟式樣。木過梁平拱式門樓則是以木過梁承托、外包簿磚的三滴水牌樓。木構架式門樓多為雙坡屋面，檐下用多層花板、花罩裝飾。民居照壁一般有三滴水、一字平式兩種，內部的外廊小照壁多用大理石裝飾。房屋的門窗均飾以木雕圖案，如烏禽、花卉、琴棋書畫、博石器皿等，是功能與藝術相結合的產物。此外，對梁枋、往頭、欄桿、柱礎、勒腳、檐口、屋脊等木作、石作、瓦作部位也加以裝飾。如大過梁的梁頭雕成獸頭，俗稱“獅子頭”，往礎亦雕成圓鼓形、瓶形等。

　　古城民居的庭院采用鵝卵石、五花石等為原料鋪裝，圖案根據庭院大小或房主喜好而定，內容涉及花烏魚蟲、八赴陰陽、民間傳說、神話故事等，手法古樸，布局嚴謹。占地大、院落多的宅院，普遍由兩坊一照壁、花臺、水池等構成。