湘西苗族鼓舞，是我國苗族地區最獨特的舞蹈藝術，流傳在湖南省湘西土家族苗族自治州境內的吉首市和鳳凰、瀘溪、保靖、花垣、古丈等縣。據歷史文獻記載該舞源于漢代以前，產生在苗族祭祀活動中。鼓舞是湘西苗族運用最為普遍的一種民間藝術形式。它以鼓樂指揮生產勞動，以鼓樂傳播民族文化，以鼓樂娛樂身心，它把音樂、舞蹈、表演等藝術種類有機的組合在一起，其歷史悠久，內容豐富，特色鮮明。隨著時代的變遷，苗族鼓舞已成為苗族人民最喜愛的舞蹈藝術形式。

　　追溯苗鼓的生產年代，眾說紛紜，有苗族南遷時由漢朝傳入之說，有苗族自古就有之說，有苗族遠古征戰，為激發士氣、統一行動而發明鼓。其中漢朝傳入說認為苗族鼓舞源于漢代以前，產生在苗族祭祀活動中。

　　湘西苗族鼓舞歷史久遠，在與外來勢力的爭斗和反抗封建朝廷的過程中，苗鼓號角起到了號召與激勵民眾的作用，形成巨大的民族凝聚力，苗鼓更是成了湘西苗族的圣物。自古以來，苗族鼓舞的表演即蘊涵了苗族人民的虔誠信仰和勇于創造、頑強拼搏的民族精神。保護和開發湘西苗族鼓舞對研究苗族的歷史、戰爭、宗教、遷移、生產、愛情、民俗等有著十分重要的意義。

　　湘西苗鼓是由鼓框、鼓皮、鼓釘、鼓槌等部件制作而成，框是用黃桑樹干或杉木樹干制成，皮是牛皮，釘是鐵釘，槌是杉木干。古代的苗鼓是什么樣子？用什么材料制成？溯其鼓源，我們發現苗族的鼓同漢族的鼓是有區別的。據許慎《說文》記載："鼓，郭也，春分之音。

　　萬物郭皮甲而出，故謂之鼓。"《易》則載："鼓之以雷霆"，把鼓作為雷神的化身，意指祭祀祭神的"神器"。以此斷言，鼓在古代不是作為娛樂之物，而是祭祀通神、威鎮鬼邪的神器。苗族的鼓樂在古代可能也只有這樣的功能，只不過時代演進而使其有所變化。根據考證，苗鼓最先為掏空的樹干和竹幫，以后又發展為銅鼓，到后來才用獸皮作響器，最終才產生了類似現代的苗鼓。

　　兩千多年前，屈原在《禮魂》中道："成禮兮會鼓，傳芭兮代舞。夸女猖兮容與，春蘭兮秋菊，長無絕兮終古。"它表達了當時祭祀時打擊苗鼓的歡樂之情。唐朝段安節的《樂府雜錄》中記載有"鼓樂手、葫蘆笙"，其鼓樂就是指苗族的鼓樂，部分苗族仍在使用。

　　新中國成立以后，尤其是改革開放以來，苗族鼓舞新的傳承形式正在興起，那就是學校傳承與培訓機構的傳承。即在學校與培訓機構的課堂內傳承學習苗族鼓舞的表演技藝。這是時代和社會的需要和要求，學校傳承主要是通過湘西州內的高校、專業藝術院校以及各縣市中小學的來完成，鼓舞進入各級各類學校的藝術與體育課堂。比如吉首大學體育學院，就將苗族鼓舞列入民族傳統體育專業的必修課之中。吉首市民族中學與矮寨中學，都是將苗族鼓舞列入音樂舞蹈課程與體育課程之中。另外，由苗族鼓王或鼓舞傳人在吉首市也開辦了一些苗鼓培訓機構，專門教練苗族鼓舞。