我國許多地方都可以見到一種高聳的古代建筑物——塔，它們豐富多彩，點(diǎn)綴著河山景色，有的已成為一個地方的標(biāo)志。塔是宗教建筑物，我國建塔是從佛教傳入開始出現(xiàn)的一種新的建筑類型。佛教源于印度，塔也是從印度傳來的。

　　中國佛塔源于印度的窣堵坡（Stupa），翻譯成中文最常見的是“浮屠”，后來中國人創(chuàng)造出“塔”這個字，借用梵文“布達(dá)”（Buddha，佛陀的意思）的音韻，加上中文的偏旁部首“土”組合而成，表示埋藏佛的土冢。

　　塔是用來保存埋葬舍利的建筑物。舍利是梵文（古印度文）的音譯，佛祖釋迦牟尼涅槃后，弟子們將其火化，得到許多五光十色、晶瑩剔透且擊打不碎的珠子，稱為舍利子。凡是德高望重的僧人圓寂后的骨齒遺骸，也稱為舍利。由此可見，舍利是一種至高無上的神圣之物，特別是早期釋迦牟尼的舍利，更是佛教徒頂禮膜拜的對象。為了表達(dá)對佛的虔誠信仰，信徒們爭相供奉，于是保存舍利的建筑物“塔”就應(yīng)運(yùn)而生。

　　印度的塔有兩種：一是埋藏舍利的窣堵坡，屬于墳冢的性質(zhì)；二是舉行禮佛儀式的“支提”（Chaitya），類似廟宇形式。傳到中國之后，結(jié)合各種建筑形式大放異彩。

　　中國塔主要有三個部分：一是地宮用于埋葬舍利，采用中國陵墓地宮、墓穴的方式。地宮內(nèi)主要安放的東西是一個石函，內(nèi)中層層函匣相套，最里面一層就是放佛舍利之處。二是塔身，用于供奉佛像，登臨等用途，是塔的主體部分；三是塔剎，中國匠師將窣堵坡尊崇抬高置于塔頂，就變成塔剎。

　　我們可以從現(xiàn)存南北朝時期的敦煌壁畫中看到最早中國塔的形象。除此之外，早期著名的中國塔還有東漢永平十一年的洛陽白馬寺浮圖（《魏書·釋老志》公元68年），中平五年至出平四年（188-193年）徐州浮圖祠（《三國志·劉繇傳》），以及北魏熙平元年（516年）洛陽永寧寺浮圖（《洛陽伽藍(lán)記》）等等，都是樓閣式的高塔。

　　古代的塔有什么用途？

　　古塔在用途上，有了許多發(fā)展和變化，超越單純佛塔的限制，總結(jié)起來，主要有以下幾個方面:

　　一是登高望遠(yuǎn)，當(dāng)塔還是窣堵坡墳冢的時候，不論從對佛的尊崇上講，還是就其圓形覆缽的形式上說，都不宜攀登。印度塔與中國樓閣相結(jié)合，產(chǎn)生了這種最為廣泛的用途。南北朝時文學(xué)家庾信寫有《和從駕登云居寺塔》的五言詩。唐宋以后，登塔之風(fēng)更盛，西安大雁塔的“雁塔題名”，成了文人學(xué)子追求向往的美事。

　　二是勘察敵情，塔不但高大而且隱蔽，還可以住歇，作為觀察敵情，防御射擊都能發(fā)揮極大的優(yōu)越性。例如河北定縣的料敵塔，定縣是北宋與遼交界的定州，北宋將領(lǐng)們決定在城內(nèi)開元寺建造舍利寶塔，甚至直接取名料敵塔。工匠們也將塔的高度修到當(dāng)時的極限84米，這也是我國現(xiàn)存最高的古塔。當(dāng)人們登上塔頂，極目四望，冀中平原的山水形勢盡收眼底。

　　三是導(dǎo)航引渡，由于古塔高聳挺立，很遠(yuǎn)就能看到，所以許多古塔成為港口碼頭的重要標(biāo)志。福建福州馬尾港的羅星塔在世界地圖上早被列為重要的航海標(biāo)志之一。福建泉州的姑嫂塔、六勝塔都是航海的標(biāo)志。安徽安慶的迎江塔屹立于長江轉(zhuǎn)折處，“點(diǎn)燃八百燈龕火，指引千帆夜競航”就是描述迎江塔的詩句。

　　四是裝點(diǎn)河山，美化風(fēng)景。許多古塔成為一座城市，一個地區(qū)的象征。例如延安寶塔是革命圣地延安的標(biāo)志，蘇州虎丘塔是江南秀麗的名片等等。古塔已經(jīng)成為許多風(fēng)景名勝的重要組成部分。

　　古代的建塔制度

　　佛塔和寺院密不可分。早期佛教徒崇拜塔，將塔作為對佛的崇拜，也就是說，塔即是佛。魏、唐至宋之間，塔在寺院中的位置發(fā)生許多變化，從中可以看出對塔崇拜重視的程度，根據(jù)考察分析，主要有以下幾種：

　　中心塔院制度：一間寺院建造一座塔，不建大殿，以塔為主，周圍群房，將塔作為主要崇拜物。例如河南嵩岳寺就是一個方形塔院。

　　前塔后殿制度：寺院以軸線對稱布局，山門內(nèi)為塔院，塔院內(nèi)建塔，塔后見佛殿等建筑，這種布局將塔作為主要崇拜對象，如山西洪洞廣勝寺。

　　前殿后塔制度：寺院以佛殿為主，塔建在佛殿之后，退居次要位置。這種做法通常是宋代和宋以后的布局方式。例如，遼寧錦州廣濟(jì)寺。

　　寺院雙塔制度：唐宋兩代寺院常建雙塔，位于寺院大門前，或大殿前，一東一西，雙塔造型基本相同。例如，福建泉州開元寺雙塔，遼寧北鎮(zhèn)崇興寺雙塔，云南昆明大德寺雙塔。

　　塔殿并列制度：在寺院中，佛塔與佛殿并列布置。這種布置說明塔和殿同為佛，同為崇奉的對象，同樣重要。山門之內(nèi)，東殿西塔，相互對峙。因?yàn)槲鞣绞侨章渲帲f物的終結(jié)，佛的世界，涅槃的歸宿。塔殿并置布局始于南北朝，盛行于唐代，宋遼時期繼承并發(fā)展。例如，例如陜西周至大秦寺，日本法隆寺。

　　中國塔一般是隨著寺廟而建造，但現(xiàn)在許多地方是有塔無廟。歷代遺留下來的古塔，估計全國有三千以上，有七八百年以上歷史的在百座以上。