未央宮是西漢帝國的大朝正殿，建于漢高祖七年（前200年），由劉邦重臣蕭何監造，在秦章臺的基礎上修建而成，位于漢長安城地勢最高的西南角龍首原上，因在長安城安門大街之西，又稱西宮。

　　自未央宮建成之后，西漢皇帝都居住在這里，成為漢帝國200余年間的政令中心，所以在后世人的詩詞中，未央宮已經成為漢宮的代名詞。西漢以后，未央宮仍是多個朝代的理政之地，隋唐時也被劃為禁苑的一部分，存世1041年，是中國歷史上使用朝代最多、存在時間最長的皇宮。

　　長樂宮與未央宮分列于漢長安城安門大街東西兩邊，因而它們又分別稱為東宮和西宮。漢代尚“右”，方位以“西”為尊，西宮就是皇室正宮，即所謂“公宮”。未央宮又稱紫宮或紫微宮，中國古代天文學家分天體恒星為三垣，中垣有紫微十五星，也稱紫宮。紫宮是天帝的居室，把未央宮稱為紫宮，是因為它是人間皇帝的宮城。

　　未央宮總面積約5平方千米，約占漢長安城面積的七分之一，較長樂宮稍小，但建筑本身的壯麗宏偉則有過之。四面建宮門各一，東門和北門有闕。東闕在東司馬門外，正對長樂宮西闕。宮內有殿堂四十余屋，還有六座小山和多處水池，大小門戶近百，與長樂宮之間又建有閣道相通。

　　未央宮是西漢時期皇帝朝寢的皇宮，長安城內最重要的宮殿建筑群，帝國的權力中樞，皇帝登基、大典、重要朝會都在此舉行，在此發生過許多重大歷史事件。

　　西漢之后，是新莽、西晉、前趙、前秦、后秦、西魏、北周等多個朝代的理政之地，共作為十個朝代、三十多位皇帝的大朝正殿使用長達360多年，存世長達1041年，是中國歷史上使用朝代最多、存在時間最長的皇宮。

　　未央宮是絲綢之路的東方起點。建元二年（前139年），張騫就是在未央宮領取漢武帝的旨意出使西域，從而拉開了轟轟烈烈的鑿空之旅。未央宮揭示了絲路發展初期西漢帝國的都城城市文化特征和文明發展水平，見證了西漢帝國對絲路開創所發揮的決定性作用。

　　未未央宮以沿用200余年的東方大帝國權力中心之地位揭示了“絲綢之路”這一人類長距離交通和交流的文化線路之緣起，是絲綢之路文化交流的重要保障。

　　未央宮是中國古代規模最大的宮殿建筑群之一，其規劃和設計思想對后代宮城和都城的建設規劃產生了深遠的影響，奠定了中國兩千多年宮廷建筑的基本格局。

　　早在秦代，統治者已注意到以人造山水來美化皇宮環境，如秦始皇就在咸陽宮東邊修筑了蘭池，建造了蓬萊山。但在皇宮之內修建人工湖、筑造假山卻是始于西漢未央宮。漢武帝時修筑的建章宮繼承了這一傳統，在宮內修了太液池，池中筑了蓬萊島，這些作法和池山名稱，一直為后世帝王宮城所仿效、沿用。