黃鶴樓始建于三國時期黃武二年（公元223年），孫權在武昌江邊修筑黃鶴樓，當初主要發揮軍事上的瞭望和警戒作用。后經歷唐、宋、元、明、清各代，逐漸演變成了一處江景名勝之地。登黃鶴樓觀賞壯麗長江，氣勢雄偉，令人詩意勃發。在崔顥之后，李白、王維、賈島、白居易等著名詩人都在黃鶴樓留下千古名篇。

　　相傳李白因崔顥“昔人已乘黃鶴去”的登峰造極而留下“眼前有景道不得，崔顥題詩在上頭”的感慨。事實上，李白詠黃鶴樓的佳句，如“故人西辭黃鶴樓，煙花三月下揚州”“黃鶴樓中吹玉笛，江城五月落梅花”等同樣流傳不朽。

明代江漢攬勝圖(現藏武漢市博物館)

　　古往今來，上至真命天子，下到州官縣府，都喜歡修建樓閣。崔顥的一首《黃鶴樓》使武漢的黃鶴樓與湖南岳陽樓、江西滕王閣并稱為江南三大名樓。黃鶴樓也作為武漢最亮麗的名片名揚四海。

　　關于黃鶴樓的得名，有“因仙”“因山”兩種說法。“因仙”一說曾有仙人駕鶴經此，遂以得名。據傳說呂洞賓曾在此地辛氏酒店的墻上畫了一只會跳舞的黃鶴，店家生意因此大為興隆。十年后呂洞賓重來，用笛聲招下黃鶴，乘鶴飛去，辛氏遂出資建樓。瑰奇多彩的傳說為黃鶴樓蒙上了浪漫主義的面紗，后來在此修建的純陽樓和呂祖閣也映照了“因仙”之說。

　　但歷代的考證都認為，黃鶴樓是因為它建在黃鵠磯上而得名。古代的“鵠”與“鶴”二字一音之轉，互為通用，故名為“黃鶴樓”。因山得名的說法為黃鶴樓得名奠定了地理學基石，因仙得名的說法卻令賞樓者插上了縱橫八極的想象翅膀，滿足了人們求美情志和精神超越的需要。

　　或許是因為黃鶴樓始建時出于戰爭之故，它的一生飽經戰火，命運多舛。唐、宋、明、清等朝黃鶴樓均有毀壞、重建的記載。清代最后一次重建黃鶴樓在同治七年（公元1868年）。光緒十年（公元1884年），漢陽門外董家坡民房失火，殃及黃鶴樓，黃鶴樓焚毀只剩一片廢墟，一代名樓自此消失，令人唏噓不已。

　　光緒三十年(公元1904年)，湖北巡撫端方在黃鶴樓故址建警鐘樓，又名純陽樓。

　　光緒三十三年（公元1907年）張之洞在湖北的門生故吏為紀念他在湖北的政績，在黃鶴樓故址附近，聚資為他建造風度樓。張之洞知道后，曾出言勸阻，但感于部下的好心，沒有再拒絕。

　　光緒三十四年（公元1908年）風度樓建成，張之洞親書匾額“奧略樓”，“奧略”語出《晉書·劉弘傳》中“恢宏奧略，鎮綏南海”，風度樓遂改名為奧略樓。此后長江邊只有奧略樓，再無黃鶴樓，世人多將奧略樓誤認為黃鶴樓達47年之久。

　　重建黃鶴樓一直是湖北人的愿望。民國三十五年（公元1946年），時任湖北省政府主席的萬耀煌，邀請著名建筑學家梁思成作為重建黃鶴樓的總設計師，開展黃鶴樓重建工作。后因內戰爆發，相關重建工作被迫取消。同年11月，武昌市政府也對奧略樓進行了維修。修復工作歷時34天，耗資2400余萬元。

　　1955年，為修建長江大橋，對原黃鶴樓遺址上的純陽樓和奧略樓及其它建筑進行了整體拆除。

　　1957年，毛主席視察長江大橋，聽聞計劃重修黃鶴樓時說：“應當修，這是歷史古物”。不久后鐵道部撥款80萬元，作為重建黃鶴樓的專項經費。

　　1976年，武漢市委批復成立“武漢市重建黃鶴樓籌建辦公室”，并決定仿照清朝同治年間樣式進行重建設計。

　　1978年，湖北省委領導到蛇山（原高炮陣地）實地查看，肯定了選址方案。同年7月，武漢市召開第一次重建方案討論會，對8個設計單位提交的20個設計方案進行評選，確定了10個設計方案入圍，中選單位繼續對設計方案進一步完善。9月，武漢市召開第二次方案討論會，選定4個設計方案為備選方案。10月，武漢市舉辦展覽，將選出的4個備選方案面向社會專業人士征集意見，確定2個中選方案。11月，中選單位帶設計方案分別赴北京、上海、南京等地征求專家意見。

　　1979年3月，中南建筑設計院按照韓寧夫省長提出的修改意見，增加了四望如一，層層飛檐方案。10月，省委常委會審定了設計方案，最終確定中南建筑設計院的2個方案為最終方案并報送國家建委審查。12月，國家建委邀請專家對設計方案進行討論，要求中南建筑設計院繼續修改方案，等候審查。

　　1980年2月，湖北省政府邀請專家對設計方案再次進行審查，確定了最終設計方案。黃鶴樓主樓按“四望如一，層層飛檐”方案進行設計。總體設計上把蛇山建成為黃鶴樓公園，依山就勢、層次錯落，綠樹掩映，以達到園林建筑的效果。3月，武漢市政府向湖北省政府報送重建黃鶴樓工程計劃任務書。5月，武漢市計委向湖北省計委報送重建黃鶴樓重建計劃書。6月,湖北省計委批復同意重建計劃書。

　　1981年10月，黃鶴樓重修工程破土動工，1985年6月，黃鶴樓正式建成。

　　重修后的黃鶴樓主樓高49米，共五層，攢尖頂，層層飛檐，四望如一。底層外檐柱對徑為30米，中部大廳正面墻上設大片浮雕，表現出了歷代有關黃鶴樓的神話傳說；三層設夾層回廊，陳列有關詩詞書畫；二、三、四層外有四面回廊，可供游人遠眺；五層為瞭望廳，可在此觀賞大江景色。附屬建筑有仙棗亭、石照亭、黃鶴歸來小景等。整座樓在雄渾之中又不失精巧，富于變化的韻味和美感，遠遠望去整座樓形如黃鶴，展翅欲飛。在主樓周圍還建有勝像寶塔、碑廊、山門等建筑，整個建筑具有獨特的民族風格。