薛家花園是清末著名的思想家、外交家、政論家、維新派代表人物薛福成的宅弟，它是薛福成親自設(shè)計(jì)，自行籌資，歷時(shí)四年建造完成的私宅。宅弟的正門稱為將軍門，門由兩扇“和合”大門組成，東側(cè)門框?yàn)殚T當(dāng)，西側(cè)門框?yàn)閼魧?duì)，意為“門當(dāng)戶對(duì)”。

　　薛福成曾任光祿寺卿、大理寺卿、左副都御使、湖南按察使，后被任命為英、法、意、比四國(guó)欽命大使，出使歐洲。光緒皇帝為表彰其功績(jī)，御筆為薛家花園親題“欽使第”豎匾一塊，這塊豎匾掛在正門門額上。

　　薛家花園總面積超過21000平方米，宅第設(shè)三條軸線，中軸線由照壁、門廳、轎廳、正廳、房廳、轉(zhuǎn)盤樓及后花園組成；東軸線由彈子房、薛倉(cāng)廳、對(duì)照廳、枇杷園、吟風(fēng)軒、戲臺(tái)組成；西軸線由偏廳、傳經(jīng)樓、西花園、佛堂、雜房組成。

　　轎廳是中軸線上的第二進(jìn)主建筑，這里是停放轎子的地方，相當(dāng)于現(xiàn)代的私人車庫(kù)。轎廳的正中間名為“西軺堂”，“軺”在古代是指使官所乘的馬車，“西軺堂”喻義宅弟的主人薛福成出使西方四國(guó)。

　　在等級(jí)森嚴(yán)的封建時(shí)代，薛福成當(dāng)時(shí)官為正三品，賞加二品頂戴，按朝廷規(guī)定，住宅廳堂面闊不能超過五開間，而這座私宅前面四進(jìn)均為九開間。在古代九是極數(shù)，意為“九五之尊”，如果遭人檢舉，是滿門抄斬的死罪。

　　然而，熟知朝廷律法的薛福成也知道轎廳和正廳是最引人注目的廳堂，在建造時(shí)就巧妙地采用了對(duì)剖雙排柱的方法，將九開間變成了相對(duì)獨(dú)立的三開間。這種建筑結(jié)構(gòu)在無錫絕無僅有，在中國(guó)也是獨(dú)一無二的。

　　從對(duì)薛家花園的設(shè)計(jì)中，不僅可以看到薛福成性格中張揚(yáng)的一面，同時(shí)也反映出薛福成處世謹(jǐn)小慎微。這種在建筑結(jié)構(gòu)中的特殊處理，使建筑面積達(dá)到了九開間的規(guī)模，同時(shí)又不會(huì)因?yàn)槌鲆?guī)制而給自己帶來麻煩。

　　薛家花園每?jī)蛇M(jìn)之間都有天井，天井兩側(cè)點(diǎn)綴著對(duì)稱的庭院景致，園林小景與宅弟建筑在這里得到了完美地結(jié)合。不僅如此，在宅弟內(nèi)還有獨(dú)立的東花園、后花園和西花園，使整個(gè)建筑群成為園林式宅第，因此無錫人習(xí)慣稱薛府為薛家花園。

　　務(wù)本堂是薛家花園的正廳，是宅第主人接見客人，舉行禮儀活動(dòng)的場(chǎng)所。廳中懸掛著寫有“務(wù)本堂”的巨匾，這三個(gè)字是薛福成的恩師曾國(guó)藩所書。“務(wù)本”是以農(nóng)為本之意，薛福成告誡子孫不能忘記農(nóng)事是國(guó)家的根本。

　　務(wù)本堂的建筑結(jié)構(gòu)與轎廳有相似之處，都是由三個(gè)三開間組成，但這里是整個(gè)宅第中最豪華的廳堂。走入廳堂，可見堂內(nèi)的燈飾、彩繪無不顯示出豪華氣派，其磚雕、木刻之多之精是其它廳堂無法比擬的。

　　薛家花園是我見過的江南園林中最令人嘆為觀止的建筑群，其規(guī)模宏大，布局合理，雕刻精細(xì)，巧奪天工。整座建筑群呈前窄后寬的“凸”字形，據(jù)說從空中俯瞰猶如鵬鳥展翅欲飛。

　　走過務(wù)本堂，一條東西走向的內(nèi)圍墻，將整個(gè)宅第分成了前院和后宅兩部分。這道內(nèi)圍墻在這起到了“內(nèi)外有別”的作用，穿過這道圍墻就能進(jìn)入后院，后院屬于宅第主人的私密空間，外人是不能跨過這道門檻的。

　　惠然堂是薛家女主人會(huì)見親友、處理家事的地方，也是薛家老小聚會(huì)之處。“惠然”取自《詩經(jīng)》“終風(fēng)且霾，惠然肯來”。惠然堂的建筑結(jié)構(gòu)比轎廳和正廳要簡(jiǎn)單些，沒有雕梁畫棟，九開間的隔斷采用了可以拆卸的屏門，如遇重大聚會(huì)時(shí)，可以卸下屏門增大空間。

　　轉(zhuǎn)盤樓是薛家花園中軸線上最后兩進(jìn)建筑。樓高兩層，純木結(jié)構(gòu)，面闊十一開間，硬山頂，山墻上有五垛式封火墻，樓的兩端各有廂樓連接，中間是一個(gè)長(zhǎng)方形的天井。這個(gè)天井是整個(gè)宅第中最大的天井，天井地面上用小石塊鋪成吉祥圖案。

　　這兩進(jìn)樓房樓上樓下的走廊皆面向天井一側(cè)，通過廂樓內(nèi)的樓梯上下連通。這幢樓是江南大戶人家常見的一種住宅建筑形式，但薛家的轉(zhuǎn)盤樓與國(guó)內(nèi)現(xiàn)存的轉(zhuǎn)盤樓相比規(guī)模更為宏大，面闊達(dá)十一開間。

　　薛家花園前四進(jìn)的九開間建筑已屬超出規(guī)制，到了轉(zhuǎn)盤樓更是犯了彌天大罪，但薛福成還是通過斷脊的建筑手段將樓分成了三、五、三開間。這樣一來，這幢建筑并未超過薛福成官職所允許的五開間。

　　薛家花園的建筑基本是沿用清代中晚期的規(guī)制，由于薛福成受到西方文化的影響，其宅第也呈現(xiàn)出明顯的西風(fēng)東漸的特點(diǎn)，部分建筑顯示出中西合璧的建筑風(fēng)格。轉(zhuǎn)盤樓二樓走廊的欄桿，已經(jīng)采用了當(dāng)時(shí)先進(jìn)的車床加工工藝。

　　穿過轉(zhuǎn)盤樓東廂樓便弄來到了薛家的后花園，迎面看去花園里分布著錯(cuò)落有致、層層疊疊的黃石假山，山勢(shì)高低起伏、蜿蜒曲折地環(huán)繞著一泓碧水。有小橋架設(shè)于水面之上，幽靜雅致，充滿詩情畫意。

　　后花園池水東岸有一座卷棚頂?shù)膹d堂，據(jù)說當(dāng)年這里是薛府家學(xué)所在的“攬秀堂”。如今攬秀堂的廊檐下懸掛著一塊“家.講堂”的匾額。

　　花廳戲臺(tái)，是薛家舉行喜慶活動(dòng)、品茗觀魚的場(chǎng)所，具有江南園林的典型特色。戲臺(tái)的設(shè)計(jì)符合聲學(xué)原理，戲臺(tái)采用穹隆屋頂，后置隔音屏風(fēng)，聲音通過屋頂和屏風(fēng)反射，與池水產(chǎn)生共振，能產(chǎn)生很好的聲響效果。主廳和戲臺(tái)一水之相隔，有一種隔水聽音的悠遠(yuǎn)感覺。

　　西虹橋橫跨水面將花園分為后花園和西花園，這座橋與常見的廊橋不一樣，橋的一面是花式欄桿，另一面則是開有數(shù)扇窗戶的白墻。池水通過橋孔延展開去，不僅增添了水上的景致，還使人產(chǎn)生園中景致似隔非隔，斷而不斷的意境。

　　西花園比后花園大些，園內(nèi)曲徑通幽、亭臺(tái)樓閣、回廊曲折。通過穿流的水系、蜿蜒的游廊、錯(cuò)落的庭園、起伏的丘坡、掩映的花木，營(yíng)造出具有江南園林特色的山林池島、小橋流水、粉墻黛瓦和庭院深深的景致。

　　西花園里的“聽雨舫”是一座石舫，夏日坐在舫里，輕倚欄桿，有種蕩舟水上的感覺。石舫上有一幅晚清重臣彭玉麟題寫的楹聯(lián)：“雨籜風(fēng)梢畫意，高山流水琴心”。

　　聽雨舫的對(duì)景是一座橫跨在池水上的“小虹橋”，這種小廊橋在江南園林中非常多見，連接小虹橋的游廊更是給西花園增添了幾分詩情畫意。

　　過小虹橋南向，是硬山頂前有出廊的“懷顧堂”，廊檐下懸有“瑾懷書堂”匾額。關(guān)于懷顧堂，一般認(rèn)為是薛福成為了紀(jì)念母親顧氏，顧氏家族是杭州一帶的望族大戶。此外，薛福成的祖母、老師都姓顧，薛氏和顧氏可謂有著千絲萬縷的聯(lián)系。

　　依水而建的“滴翠軒”是西花園的主建筑，堂前懸有曾國(guó)藩之子曾紀(jì)澤寫的軒聯(lián)：“疏簾清簟書無暑，翠竹碧梧時(shí)有聲”。站在軒前的臨水月臺(tái)上，可賞碧波蕩漾的一池碧水，亦可遠(yuǎn)眺嬌翠欲滴的池島翠柳。