中國文化博大精深，在漫長的歲月里，中國古建筑形成了獨特的風格，包含了大量我國古人的智慧，可以說是人類世界最寶貴的文化遺產之一。其中木結構建筑經過了幾千年的發展，逐步形成了自己鮮明的特點，是世界建筑中絢麗的一筆。

　　今天我們要來說的是中國古建筑中主要構件之一的牛腿，專業術語稱“撐拱”，北方地區叫“馬腿”，是明清古建筑中的上檐柱與橫梁之間的撐木。主要起支撐建筑外挑木、檐與檁之間承受力的作用，使外挑的屋檐達到遮風避雨的效果，又能將其重力傳到檐柱，使其更加穩固。

　　牛腿是一座民宅中的標志性木雕構件，在數百年的歷史長河中，出現了形狀造型和藝術風格的演變。明初期“牛腿”僅僅是一根較細窄的能夠支撐斜木的棍、桿形狀，只在棍、桿上稍微雕鑿一些竹節、花鳥、松樹之類非常簡練的淺雕。明中期的牛腿演變成倒掛龍形。到了清代，牛腿又改為斜木形。直到民國初期，因受西方建筑風格的沖擊，牛腿漸漸退出了歷史舞臺。

　　牛腿的木雕選材多以檀、楠、銀杏、香梓等木材為原料。表現題材以人物、走獸為主，山水、花鳥為輔。造型優美，主題鮮明突出，景物陪襯相宜，多層次透雕，具有獨特的藝術風格。雖然在雕刻內容上，大都離不開人物、山水、走獸、花鳥四部分，但互相之間可任意組合，根據房屋主人與工匠的嗜好而雕鑿。

　　常見的走獸類以獅子、梅花鹿、大象、龍、馬、虎等為代表。一般是以諧音來體現寓意，如大象表示“萬象更新”、“吉祥如意”、“氣象萬千”等詞語之意；梅花鹿象征長壽，“鹿”又與“祿”諧音，寓意高官俸祿，代表著財與福；獅子則有“事事平安”、“師出名門”、“官登太師”等吉祥語之意，百獸之王的獅在民間有辟邪鎮歪的說法；而馬、羊、虎、犬、牛既有封建禮教“忠孝節義”的含義，又可諧譯為“馬到成功”、“三羊開泰”、“虎虎生威”等吉祥語。

　　人物題材是“牛腿”的精華部分。表現內容更加廣泛，包羅萬象，各具風采。民間常見的一般是以“福祿壽”、“和合二仙”、“劉海戲金蟾”、“鯉魚跳龍門”、“八仙過海”、“漁牧耕讀”、“魁星點斗”等為內容。

　　除此之外，一些歷史典故、戲曲人物、民間神話和文人雅士形象乃是木雕的精華篇章。尤其一些清雅脫俗、具儒者之風，有文人畫風格的木雕“牛腿”，彌足珍貴，成為玩家手中的珍藏。如“琴棋書畫”、“梅蘭竹菊”、“文科殿試”、“連中三元”、“郭子儀上壽”、“溫公警忱”、“狀元及第”等。在江南、浙南、徽州一帶，還出現了用整部歷史典故雕刻主題的民居院宅。

　　充滿柔性的木結構，造就了中國古建筑獨特的造型和豐富的形式。中國古代建筑在漫長的發展過程中能夠始終保持自己的個性，有其必然性。隨著科技的發展和人類文明的進步，人們對中國古建筑的建筑結構越來越重視，并開始探究和分析中國古建筑的結構形式和特點等。這些古建筑中的經典構件，值得我們去了解與學習。