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佛教傳入中國(guó)已近2000年的歷史了，與本土文化早已溶為一體，佛教文化是中國(guó)傳統(tǒng)文化的重要組成部分。寺院遍布華夏九州。在清朝之前，寺院并不僅僅是禮佛的所在，也是傳承文化與教育的所在。
“寺”在古代是專指皇帝的行政機(jī)構(gòu)的，大理寺在舊曾是掌管審讞平反刑獄的官署。寺最早是從北齊開始設(shè)立，以后歷代王朝都延用其制，直至清朝。大理寺的主要職責(zé)是專門審核天下刑名，務(wù)必刑歸有罪，不陷無(wú)辜。刑部、都察院合稱三法司，稱為“寺”的機(jī)構(gòu)還有：鴻臚寺、太常寺、光祿寺、太仆寺等。
《釋名》寺，嗣也，官治事者相嗣續(xù)于其內(nèi)也。《唐書·百官表》漢以太常，光祿，勛衛(wèi)尉，太仆，廷尉，大鴻臚，宗正，司農(nóng)，少府為九卿。后魏以來(lái)，卿名雖仍舊，而所蒞之局謂之寺，因名九寺。
《漢書注》凡府廷所在，皆謂之寺。
漢明帝時(shí)，攝摩騰自西域白馬駝經(jīng)來(lái)，初止鴻臚寺，遂取寺名，為創(chuàng)立白馬寺。后浮屠所居皆曰寺。
永平十年，漢明帝派特使把印度高僧?dāng)z摩騰和竺法蘭兩位法師迎請(qǐng)到了中國(guó)，是鴻臚寺負(fù)責(zé)接待的。次年，漢明帝下令在洛陽(yáng)城雍門西面，按天竺僧伽藍(lán)摩，梵語(yǔ)的意思是“僧眾所住的園林”樣式建造了房屋，依照當(dāng)時(shí)的習(xí)慣，也被東漢王朝稱為“寺”。因?yàn)樗聝?nèi)的經(jīng)書是用白馬馱來(lái)的，朝廷便將其命名為“白馬寺”。這是中國(guó)第一座佛寺。
白馬寺是當(dāng)時(shí)朝廷直屬的行政機(jī)構(gòu)。目的是翻譯經(jīng)典，同時(shí)也指導(dǎo)大眾共同修行。隋唐以后，寺作為官署的稱謂越來(lái)越少，而逐漸演變?yōu)橹袊?guó)佛教建筑的專用名詞。
歷史上的佛寺，相當(dāng)于現(xiàn)在的大學(xué)，目的是普及教育。佛寺里面有藏經(jīng)樓，起到了現(xiàn)在公共圖書館的作用。所存圖書不單單佛教經(jīng)典，儒家道家的經(jīng)典都有收藏。很多讀書人，象王陽(yáng)明、朱熹、范仲淹這些大儒，都曾長(zhǎng)時(shí)間在寺院里掛單讀書。而且寺院定期有佛法的講座，是普及佛法及大眾共同修行的場(chǎng)所。
圍繞白馬寺，有種種傳說(shuō)，從建筑成分講，有殿、有塔、有畫，依照的是“天竺舊狀”，用政府機(jī)構(gòu)去命名，在漢文化中尊貴含義的建筑概念，更主要的是在建筑形式上就接受了漢文化的禮制。寺實(shí)物原樣已無(wú)法可考，現(xiàn)在能看到白馬寺把主建筑排列在南北縱軸線上：山門、天王殿、大佛殿、大雄殿、接引殿、毗盧閣。佛寺與皇宮布局上的相似，故宮的沿南北縱軸線是大清門、天安門、端門、午門、太和門、太和殿、干清宮，只是規(guī)模和氣派更大。都是坐北朝南，縱軸展開，左右對(duì)稱，堂堂正正，尊卑分明，秩序井然。
佛寺之為寺，在漢文化建筑體系中屬于貴的等級(jí)。“寺”的起源與貴相連，揭示了佛寺在漢文化建筑體系中的高等級(jí)的一般特征，顯出了佛寺在高等級(jí)中的宗教性特征。
“廟”是中國(guó)古代祭祀天地鬼神的地方，在中國(guó)的歷史可能比“寺”更長(zhǎng)遠(yuǎn)，例如：孔廟、武侯廟、關(guān)帝廟、岳王廟、龍王廟、孟姜女廟、屈原廟、媽祖廟、山神廟、土地廟、城隍廟等等。功能不一樣，稱謂也就不一樣。漢文化的廟是依等級(jí)而來(lái)的，《禮記》中說(shuō)：“天子七廟，卿五廟，大夫三廟，士一廟。”“太廟”是帝王的祖廟，其他凡有官爵的人，也可按制建立家廟。
廟本已為群體建筑“前宮后廟”、“明堂宗廟”中的一個(gè)部分，當(dāng)宮與廟分開來(lái)之后，廟也就根據(jù)自己的等級(jí)和其它因素而成為獨(dú)院式、二重、三重或多重院式的形制了。
“離離在宮，肅肅在廟”宮廟一體。漢文化之廟，在建筑結(jié)構(gòu)上都是相似的。如北京白云觀、廣西恭城孔廟、浙江紹興禹廟。與佛寺比較一下，再與皇宮、府第、四合院對(duì)照一番，廟是供奉不同于人世而又與人世相關(guān)的祖宗之處，祖宗已屬神的世界，佛從西來(lái)，也被看成是神，因此佛寺合為廟。佛寺的建筑自然而然地進(jìn)入漢地廟的形制之中。
佛寺是與漢文化建筑體系融為一體的有機(jī)組成部分。寺和廟在布局規(guī)整和與周圍環(huán)境的協(xié)調(diào)上進(jìn)入了漢文化的建筑體系之中，并進(jìn)行正常運(yùn)轉(zhuǎn)和發(fā)揮功能。但佛寺之為佛寺，而不是道觀、府宅，在于有獨(dú)特的建筑符號(hào)，即佛塔與佛像。寺中有塔，一望就知為佛寺，殿里有像，一見便曉為佛陀。
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