羌族源于古羌，是中國西部的一個古老的民族，自稱“爾瑪”或“爾咩”，被稱為“云朵上的民族”。主要分布在四川省阿壩藏族羌族自治州的茂縣、汶川、理縣、松潘、黑水等縣以及綿陽市的北川羌族自治縣，其余散居于四川省甘孜藏族自治州的丹巴縣、綿陽市的平武縣以及貴州省銅仁地區的江口縣和石阡縣。大多數羌族聚居于高山或半山地帶，少數分布在公路沿線各城鎮附近，與藏、漢、回等族人民雜居。

　　《詩經·商頌》記載：“昔有成湯，自彼氐羌，莫敢不來享，莫敢不來王……”反映了古羌與殷商密切的關系，而甲骨文卜辭中有關“羌”的諸多記載，都表明羌人在當時的歷史舞臺上十分活躍。在周朝時，羌之別種“姜”與周關系密切，大量羌人融入華夏。

　　《后漢書·西羌傳》載：“至爰劍曾孫忍時，秦獻公初立……將其種人附落而南，出賜支河曲西數千里，與眾絕遠，不復交通。其后子孫分別各自為種，任隨所之，或為旄牛種，越嶲羌是也；或曰白馬種，廣漢羌是也；或為參狼種，武都羌是也。”

　　這一時期，西北的羌人迫于秦國的壓力，進行了大規模、遠距離的遷徙，南遷的羌人逐漸在四川境內定居，慢慢形成不同旁支散居各地。《后漢書·南蠻西南夷列傳》載：“冉駹夷者，武帝所開，元鼎六年以為汶山郡……其山有六夷、七羌、九氐，各有部落。”

　　由此可見，羌民族在歷史上經歷了多次遷徙和地域戰爭，即使安居山區，依然存在生存考驗，需要登高望遠，抵御外敵，保護家園，儲存糧食柴草。羌寨一般建在高半山，加之古時與秦人戰事不斷，出于軍事防御目的，羌人選擇因地造勢，依山而建。在地理環境和人文因素的共同作用下，形成了獨具羌族特色的民居建筑——碉樓，起到日常居住、軍事防御、對敵作戰、戰備儲存等多重作用。

　　羌語稱碉樓為“邛籠”，基本用于御敵、儲存糧食柴草的建筑，多矗立于關口要隘或村寨附近及中心。以石砌筑，外觀雄偉，堅固實用，樓體呈四角、六角或八角形，上細下粗，棱角突出，結構嚴密，內有六七層，最高的達十三四層。建筑體呈上窄下寬的規則幾何圖案，可有效分解建筑體內外之力；每層分布外窄內寬“日”、“+”等形狀射孔若干，兼具采光、通風、觀察、攻擊、防御等功能。

　　據說同一姓氏的羌族人家發展到一定規模時集體捐資興建的象征本族人家存在與興盛的碉樓，如果是四家人修建的就修成四角形，六家人就修成六角形，以此類推。通過觀察碉樓的角式，可以看出區域內羌人群體的規模和實力。

　　碉樓的修建讓人驚嘆，匠人不繪圖，吊線、柱架支撐，全憑高超的技藝與經驗。碉樓建成后穩固牢靠，經久不壞。現在羌區的碉樓雖能見到，但比以前少了很多，不少地方也新修了一些碉樓，多為觀賞用。在一些保存完好的原始山寨，還有正在使用的碉樓，一般作為羌族民居的一部分，存儲糧食使用。

　　碉樓建筑集住房、防御、儲藏、傳遞信息等功能于一體，它不僅能孤立建造，自成一體，還能與民房結合建造。其造型端莊、技藝精湛、結構考究，抵御風災、地震等自然災害的能力強，具有超強的穩定性，被譽為“東方金字塔”，是羌族在建筑技藝上的偉大創舉，充分體現了羌民族的聰明才智和高超的建筑技能。