集市貿(mào)易在華夏有著悠久的歷史。據(jù)《易·系辭》記載，神農(nóng)時(shí)代，“日中為市，致天下之民，聚天下之貨，交易而退，各得其所”。這大概就是華夏最古老的集市。

　　古代，隨著都市的出現(xiàn)，商業(yè)貿(mào)易一般都在城里進(jìn)行。秦始皇統(tǒng)一中國(guó)后，統(tǒng)一貨幣、度量衡，修馳道，更加促進(jìn)了商業(yè)的發(fā)展。到西漢時(shí)，都城長(zhǎng)安及洛陽(yáng)、邯鄲、臨淄、宛城、成都等大城市，都發(fā)展成為著名的商業(yè)貿(mào)易中心。當(dāng)時(shí)，城市中的市場(chǎng)都有固定的地點(diǎn)，叫做“市井”。

　　據(jù)《左傳·隱公元年》記載，西周時(shí)期對(duì)各級(jí)城市的規(guī)模有嚴(yán)格的限制。對(duì)于城中之市，也有定制。根據(jù)戰(zhàn)國(guó)初年成書(shū)的《考工記》和考古發(fā)掘，便得知，當(dāng)時(shí)城市里的宮殿、祖廟、社廟、市、居住區(qū)都是一個(gè)個(gè)封閉形的群落，宮殿區(qū)由高墻環(huán)護(hù)著，居住區(qū)也被劃分為整齊的方形的“里”“坊”，每一里或坊也都有高墻環(huán)護(hù)，只能由里門(mén)進(jìn)出。市，也是一個(gè)由高墻環(huán)繞著的方形區(qū)域，市內(nèi)除十字形或井字形連通四周的市門(mén)的主街道以外，還有若干里巷式的較小街道。街道兩側(cè)，排列店鋪與貨攤。沿街排列的店鋪稱“列肆”，列肆后面存儲(chǔ)貨物倉(cāng)庫(kù)稱“店”，或稱為“邸舍”“廛”。那時(shí)，官府對(duì)市井控制很?chē)?yán)，市內(nèi)設(shè)有專職的門(mén)吏掌管；設(shè)置“市令”或“館長(zhǎng)”管理，監(jiān)督交易；還有專管治安的官吏。

　　直到唐代前期，官府對(duì)市場(chǎng)的管理都還很?chē)?yán)，不僅嚴(yán)格區(qū)分商業(yè)區(qū)與居民區(qū)，而且還限定市場(chǎng)活動(dòng)的時(shí)間，每天上午擊鼓三百聲開(kāi)市，下午擊鉦三百下收市。這個(gè)市，只準(zhǔn)具有“市籍”即具有商人戶口的商人及其他特許人員在里面設(shè)肆經(jīng)營(yíng)，而且只準(zhǔn)在市內(nèi)營(yíng)業(yè)。由此可以看出，此時(shí)的城中之市，實(shí)際上是“井中”之市，它只是城內(nèi)呈井字形的特定區(qū)域。

　　隨著農(nóng)業(yè)、手工業(yè)和交通事業(yè)的發(fā)展，人們開(kāi)始在州、縣府所在地以外，交通方便或居民集中的地方進(jìn)行交易活動(dòng)，這些地方后來(lái)就逐漸形成集市。唐朝中葉以后，這種集市逐漸增多，宋代商業(yè)繁榮，集市貿(mào)易也更加發(fā)達(dá)。

　　古代集市的形式很多，有定期的常集，也有不定期的各種特殊集市；集市的名稱五花八門(mén)。就常集而言，據(jù)《五雜俎》載，嶺南人叫“虛”（墟），西蜀人叫“亥”，山東人叫“集”，而江浙人則稱為“市鎮(zhèn)”，不一而足；至于特殊的集市，名稱就更多了，如廟市（也叫廟會(huì)）、香市、花市、藥市、燈市等等。

　　集市交易的日期因各地商品經(jīng)濟(jì)發(fā)展的程度高低而各不相同。江南的“市鎮(zhèn)”很多是常市，“一月之中，靡無(wú)市焉”，嶺南的“虛”除少數(shù)“逐日市”外，一般都是“有常期”的，“虛期”或五日或三日，有的每旬四次。據(jù)《五雜俎》解釋，“虛”乃取“有人則滿，無(wú)人則虛，滿時(shí)少，虛時(shí)多”之意。西蜀的“亥市”則按十二地支計(jì)算，逢“亥”日為集市日。有的集市，五日一集，輪回輾轉(zhuǎn)，間或有十天四集的。由于各地對(duì)集市的稱謂不同，所以對(duì)于上市交易的活動(dòng)，有的稱為“趁墟”，有的稱為“趕市”，也有的稱為“趕集”。唐朝著名詩(shī)人柳宗元有兩句詩(shī)“青箬裹鹽歸峒客，綠荷包飯趁虛人”，生動(dòng)而形象地描繪了古代農(nóng)民趕集的情景。

　　廣東的“四市”是有名的專業(yè)化集市。據(jù)清人屈大均《廣東新語(yǔ)》載，“藥市”在羅浮沖虛觀左旁，也叫做“洞天藥市”；“香市”，在東莞的寥步，凡各種生、熟“莞香”，都集中在這里出售；“花市”，在廣州七門(mén)，“所賣(mài)止素馨，無(wú)別花”，就像洛陽(yáng)只稱牡丹為花一樣；“珠市”，在廉州城西賣(mài)橋畔（今合浦）。

　　古代杭州西湖的“香市”則是一種綜合性的大型集市。據(jù)《陶庵夢(mèng)憶》記載，杭州西湖的香市每年“起于花朝（夏歷二月十五日，或說(shuō)二月十二日），盡于端午（五月初五）”，不但時(shí)間長(zhǎng)，規(guī)模也大。在這期間，昭慶寺“凡胭脂簪珥、牙尺剪刀、以至經(jīng)典木魚(yú)、孩兒嬉具之類，無(wú)不集……數(shù)百十萬(wàn)男男女女、老老少少，日簇?fù)碛谒轮昂笞笥艺撸菜拈喸路搅T”。

　　古代的廟市（也稱廟會(huì)）有點(diǎn)像今天的商品交易會(huì)，多在農(nóng)閑時(shí)舉行。廟市一般是一年一度，為期約三五天，但也有一年數(shù)次，甚至每月舉行的廟會(huì)。尤其在宋代，廟市更是盛極一時(shí)。據(jù)《東京夢(mèng)華錄》記載，每當(dāng)大相國(guó)寺開(kāi)放集市時(shí)，從大三門(mén)至內(nèi)殿兩廊，各種商品陳列得琳瑯滿目。還有臨時(shí)搭蓋的鋪棚，進(jìn)行交易。而明代北京的城隍廟市，出售的商品不僅有古今圖書(shū)典籍，商周彝鼎、秦漢匜鏡、唐宋書(shū)畫(huà)以及云南、廣東、江浙等地的珠寶、象牙、玉石、珍錯(cuò)、綾綿等出售，而且還有來(lái)自外國(guó)的猩猩毯、多羅絨、西洋布等等，可視為國(guó)際性貿(mào)易的雛形。

　　最引人入勝的要數(shù)古時(shí)候的燈市。據(jù)《帝京景物略》記載，元宵之夜張燈的習(xí)慣，自漢代以來(lái)就有，明初“盛為彩樓，招徠天下富商，放燈十日”。明成祖遷都北京后，北京的燈市從正月初八開(kāi)始，正月十三達(dá)到高潮，到正月十七才罷。所謂“燈市”即白天集市，晚上觀燈。每當(dāng)入夜之際，華燈張放，五彩繽紛。更有鼓吹、雜耍、弦索等助興，臨朐人馮琦的《觀燈篇》形象地描繪了燈市壯麗的景觀，其中有“十二樓臺(tái)天不夜，三千世界春如海”之句，可見(jiàn)盛況之一斑。