中國庭院建筑有兩種布局類型，其一為“四合院”式，其二為“廊院”式。四合院內部各個角通常以回廊、圍墻將東南西北四座房屋連接，形成封閉性的空間。其基本布局手法，就是向心而筑，無論是在北方的四合院，還是南方的天井式民居院落中，到處都可以看到這種布局手法。

　　在許多規模較大的庭院建筑，如宮殿庭院、寺觀庭院中，基本布局手法仍然是向心而筑，只是布局手法更為靈活，富于變化，在大空間中又有小空間，形成院中生院、錯落有致、情趣各異的不同空間。廊院式建筑是在縱軸線上建主要建筑、在對面建次要建筑，又在院落的左右兩側，用回廊將前后兩座建筑連成一體。回廊與建筑可組成大小、高低、虛實、明暗對比效果，能夠產生擴大實際空間的感覺。廊院這種布局方式在明、清以后逐漸消失，變化為新的廊廡結構。

　　而在一些園林庭院中，布局手法更為靈活，在居住區采用向心而筑的布局手法，在觀賞區則以亭臺廊榭、水池山石、花草樹木等為元素，又組織出無窮變化的新氣象。這類庭院要數江南園林庭院成就最高，數量也最多。江南園林庭院屬于自然山水園林，在明清之際受詩文繪畫的影響，追求“雖由人作，宛自天開”的意境。明代造園大家計成在其著作《園冶》中，十分詳細地介紹了造園的方法、步驟及材料，全書共分三卷，其中一卷的內容為：興造論、園說、相地、立基、屋宇、裝折；二卷內容以欄桿為主，且配備大量圖例；三卷內容為：門窗、墻垣、鋪地、掇山、造石、借景。全書提出造園的最高境界是“雖由人做，宛自天成”。

　　為了達到這種最高境界，計成還列舉了一系列造園的措施，園景構成要“巧于因借﹐精在體宜”,造園元素的配置要“妙于得體合宜，未可均率”。造園的步驟和操作應“目寄心期，意在筆先”。在庭院的布局構思方面，是“三分匠，七分主人”。中國古代庭院在整體布局時十分講究對景，對景是景物隨空間移動所產生的變化，“步移景異”是隨著人的走動，景物不斷變換出新的姿態。庭院中，最好的景點往往置于最有利的地勢上，有目的地將自然環境做襯托，在進行路線設計時應考慮觀景的最佳位置。要善于利用各個景點來互為對景，有時為了強調對景中最精彩的部分，還利用門洞、窗洞或建筑的間隙把對景框起來。

　　庭院之美，關鍵在空間的組織，江南園林庭院小者一二畝，大者十余畝，都能結合建筑，因勢隨形、鑿池堆山、蔚花栽林，在布局上特別講究因地制宜，將山石、水泉、花木和建筑等諸要素合理搭配，采用障景、借景、仰視、延長和增加園路起伏等手法，利用大小、高低、曲直、虛實等對比天到擴大空間感的目的，產生小中見大的效果。江南園林庭院多以山水為主題。所謂“水隨山轉，山因水活”。在園中挖池堆山，為體現山勢險峻，還常在坡上疊石作峰，距水邊不同距離布置不同的景區，自然曲折，富有變化。庭院中花木種類繁多，其配置有法無式，只要配置得當都能成景。古典庭院中常描述“梧蔭匝地，槐蔭當庭”，“插柳沿堤，栽梅繞屋”，“移竹當窗，分梨為院”，“松枝蒼勁，梅枝疏影”等給后人留下了合理布局的典范。

　　庭院內部的空間變化，靠建筑元素及形態的相互襯托來達到豐富的效果：庭院正門以內，沿著縱軸線，一個接著一個縱向布置的若干庭院組成有層次、有節奏的空間，由于每個庭院的形狀、大小和圍繞著庭院的門、殿、廊廡及其組合形狀各不相同，建筑物的形體逐步加大，使人們的觀感由不斷變化中走向高潮。

　　正如著名建筑家梁思成所說：“西方的建筑就好像西方的畫一樣，畫面很完整，但是一覽無余，一看就完了，比較平淡。中國的建筑設計和中國的畫卷，特別是很長的手卷很相像，用一步步發展的手法，把你由開頭引向一個最高峰，然后慢慢收尾，比較有層次，而且趣味深長。”可以說，中國庭院的內部空間，就如同一幅中國手卷畫，人們如要領略其全貌，只有由外而內，從逐漸展開的空間變化中，方能了解它的真正魅力與高潮所在。

　　書畫藝術的起、承、轉、合等手法，給予庭院布局許多參考和啟發，體現為疏、密、曲、直，形成了中國古代建筑的一個特點，聯系、過渡、轉換，構成了豐富的空間序列。即重要建筑都在庭院之內，越是重要的建筑，必有重重院落為前奏，在人的行進中層層展開，引起人可望不可及的企盼心理。住宅、宮殿、官衙、寺廟等建筑，都由若干單座建筑和回廊、圍墻環繞，形成一個個庭院。

　　一般來說，多數庭院都是前后串聯起來，通過前院到達后院。經過前院向內縱深移步，造成空間上的收放、開合變化，能反襯出主院落和主建筑的重要地位，這種平面布局具有一種簡明的組織規律，能夠增加庭院的藝術感染力。為了更加豐富庭院的內部空間，古代建院工匠或通過各式洞門，如月亮門、壺形門、花瓶門等使庭院空間產生變化，或通過各式窗戶，如方形、菱形、扇形及各種漏窗，透過門框或窗框，通過門空間相互聯系、滲透，它們與黛瓦粉墻相互交織，起到或阻隔或引導或分割視線的作用，使空間感覺更深遠、更生動，讓人流連忘返，回味無窮。中國的庭院建筑大都采用均衡對稱的方式，沿著縱軸線與橫軸線進行設計。借助于建筑群體的有機組合和烘托，使主體建筑顯得格外宏偉壯麗。

　　庭院的房屋建筑以木構架為主，房屋的建筑以“間”為單位，“間”可以進行多種組合。幾間房屋沿地基周邊布置，可圍合構成不同大小的庭院。以庭院為單元，又可組成各種形式的建筑組群。其布局原則是空間序列的內在深化，這種有深度的空間是內傾的。在對庭院空間的布局處理上，大都采取以單層房屋為主的封閉式院落布置。院落式布局中建筑的使用功能主要在室內，而感覺和氣氛的營造卻主要在院落，靠院落四周建筑體量與院落的比例關系和建筑的各種細部處理，給院落以生機和性格。

　　其中四合院庭院采用中庭式布局，主屋皆朝北，輔助建筑沿院落向其余三邊布置，以取得最大空間尺度，保持院落空間的完整形態。四合院是一種古老的庭院形式，也是中國建筑的基本語匯，受中庸思想的影響，在四合院建筑組群中，封閉的院落單元具有主從關系和一定的規律性，可以層層疊疊進行多重組合變化。多重院落之間多重圍合、閉合，形成富有變化的建筑組群輪廓。這種四合院布局影響至南方的廣大地區，民居格式被演變成為帶有庭院或天井的兩層居所，四面瓦頂內朝中間院落，謂之“四水歸堂”。