茶葉應該是古代中國擁有“知識產權”最久的產品：我們的祖先最早發現、種植茶樹，許多茶樹品種在持續上千年間都為我國獨有，茶葉的制作工藝更是中國人獨一無二的智慧結晶。

　　相傳，最早發現并發揮茶葉作用的是神農氏，他曾經遍嘗百草，中毒后依靠茶葉才得以解毒，因此在很長時期內，茶葉被當成一種藥物使用。

　　“茶”字最早的寫法也佐證了這一說法。《說文解字》中只有“荼”而沒有“茶”，字面解釋是：“荼，苦茶也。從草，余聲”，后面的解釋是：“此即今之茶字”。

　　《茶經》等解釋是，“荼”本來是一種苦菜，是人們經常食用的一種食物；所以后來發現茶葉后，因為也是苦的，所以用稱之為“荼”。《詩經》也提過：“堇荼如飴，皆苦菜也”。

　　唐朝顏師古也寫道：“神農本草經中，苦菜名茶草，治療疾病，功效極多”。

　　到了唐代，茶文化迎來了首個頂峰，而且還出現了一位行業大神：陸羽。陸羽也許是中國歷史上最為著名的茶學家，有著“茶仙”、“茶圣”、“茶神”的頭銜，如今許多茶室也想著法子跟這個名字沾親帶故。

　　陸羽對茶文化最大的貢獻，就是編纂了《茶經》一書，作為人類史上第一本系統的茶類專業書籍，它對茶的性狀、品質、產地、種植、培育、采制、加工、烹飲、器具等都有專門的論述。

　　而且，相傳陸羽還把“荼”去掉一筆成為“茶”，我們今天熟知的“茶葉”正是由此而來，所以一些后人把唐代認定為中國茶文化正式的起源。

　　根據《茶經》的記載，唐代最流行的就是“吃茶”。首先，把茶餅放在火上烤、炙，到了一定火候，將其碾碎成粉末，隨后放到水里烹煮；緊接著，混入姜、蔥、橘皮、棗薄荷等一起熬制，做成類似于粥的形態食用。

　　那時有沒有近似如今“飲茶”的方式呢？其實有的，《周禮》中提到過：“掌荼，掌以時聚荼以共喪事。”人們從野生的茶樹采摘芽葉，放入水中燒煮后飲其汁水，但這樣煮出來的茶湯一般比較苦，起初大多用于祭祀場合。

　　唐朝之所以流行吃茶，應當主要基于這樣的目的：將搗碎煮熟的茶葉與飯菜調和，一可增加營養，二能起到解毒功效，畢竟古代醫療條件落后，這種常態化將藥物加入食物中的做法顯得相當便捷、實用。

　　基本上來說，在唐及以前，人們食用茶葉大多都采取藥用煎制法，是標準的“吃茶”。

　　到了經濟文化高度發達的宋代，茶文化迎來了新的巔峰。當時的主流用法仍是“吃茶”，不過吃出了花樣、吃出了風格、吃出了水平。

　　據記載，當時最為繁華、最懂享受的臨安城里，按季節售賣“奇茶異湯”，而冬天里的招牌茶湯就是“七寶擂茶”，據稱這種產品由花生、芝麻、核桃、杏仁、姜、龍眼、香菜與茶葉共同搗碎、熬成粥，看起來很像我們今天的八寶粥。

　　當然，上述是常規操作，那些有錢、有時間、有品位的文人騷客、富豪權貴們，還喜歡把各種香料混進茶粥里，以實現“茶引花香，以益茶味”的效果，顯得卓爾不群、品位不凡。菜外，宋人還喜歡在茶餅上裝飾一些龍鳳花紋，因此也被稱作“龍鳳團茶”，飲茶時先將團茶敲碎、碾細。

　　到了南宋時，吃茶正式傳到日本。據記載，在宋度宗咸淳年間，日本高僧大應禪師來到余杭徑山寺進修佛學；但在學習之余，他對當時流行的“抹茶”驚為天人，于是費勁心力地把其做法、吃飯全部學會，隨后帶回了日本，這就是日本“茶道”的起源，從中也能窺見我國宋朝時“吃茶”的情形。

　　但在上述方式之外，當時慢慢演進除了更多的用茶方式，除了新鮮煮食、曬干后煮食外，還有腌食、涼拌、燒烤等等。

　　相傳，到了明代，有感于以往流行的吃飯方式過于復雜、勞民傷財，朱元璋親自下詔：“罷造龍團，惟芽茶以進”，即不主張學習宋代的吃茶方式，進獻“芽茶”（類似于茶葉）即可。順應這種簡化趨勢，吃茶逐漸演變為以沸水沖泡飲用，這種方式“簡便異常，天趣悉備，可謂盡茶之真味矣”，這就是如今我們最常見的“飲茶”。

　　吃茶、喝茶并無高下之分。相對于復雜的食用方式，沖泡更有利于茶文化的推廣，近代中國茶葉風靡西方，正是通過這種便捷的形態。干燥的茶葉輕便、易保存，便于大量長途運輸；經過船舶由海運賣到西方后，在他們的各階層掀起了“移風易俗”的風潮：相對于酒精，喝茶同樣有殺菌消毒的功效，但區別在于，飲茶能幫助人們變得文雅，而酒精更易讓人粗俗、制造混亂。