“儒”是春秋時(shí)從巫、史、祝、卜中分化出來(lái)的，且熟悉詩(shī)書禮樂(lè)而為貴族服務(wù)的術(shù)士。《說(shuō)文》：儒，術(shù)士之稱。《法言·君子》：通天地人曰儒。

　　堯舜禹的臣子皋陶興“五教”、定“五禮”、創(chuàng)“五刑”、立“九德”、親“九族”。《尚書·皋陶謨》曰：“天秩有禮，自我五禮有庸哉”。因此堯舜禹湯文武周公孔孟之教即是儒教。“儒學(xué)是中國(guó)思想文化史的核心與主干。

　　儒教發(fā)源自堯舜禹的五教。堯舜即注重“敬敷五教”。“商契能和合五教，以保于百姓者也”“舜舉八愷，使主后土，以揆百事，莫不時(shí)序。舉八元，使布五教于四方，父義，母慈，兄友，弟恭，子孝，內(nèi)平外成。”五教即五禮，全是家庭之禮。其中“五教”，就是處理人際道德關(guān)系的五種基本規(guī)范，即孟子所解釋的“父子有親、君臣有義、夫婦有別、長(zhǎng)幼有序、朋友有信。”

　　中國(guó)儒學(xué)史可以分為先秦儒學(xué)、漢唐儒學(xué)、宋明儒學(xué)、清代儒學(xué)等不同階段。

　　周朝時(shí)期

　　周代初年，曾經(jīng)協(xié)助周武王推翻了商朝統(tǒng)治的周公姬旦，在周朝建立以后，周公攝政，五年?duì)I建洛邑，六年制作禮樂(lè)。周公及三代禮樂(lè)，乃后起儒學(xué)之先導(dǎo)。洛邑成周，乃中國(guó)儒學(xué)之祖庭。曾經(jīng)“制禮作樂(lè)”，建立了當(dāng)時(shí)先進(jìn)的政教一體的禮儀制度。但是數(shù)百年以后，這套制度逐漸遭到了破壞。春秋時(shí)代的孔丘，憂慮當(dāng)時(shí)的混亂狀況，一生恓恓惶惶，希望國(guó)家恢復(fù)秩序和安定。他是當(dāng)時(shí)最為博學(xué)的學(xué)者，因而得到許多人的尊敬，被尊稱為“孔子”或“夫子”，人們?nèi)舴Q呼他的名字就感到是一種褻瀆。但是孔子的主張得不到當(dāng)時(shí)國(guó)君們的響應(yīng)。于是，他整理了被認(rèn)為是古代圣帝明王們創(chuàng)造的文化成果，并且提出了自己的理解，希望這些文獻(xiàn)能夠成為后世人們行為的依據(jù)。經(jīng)由孔子整理的古代文獻(xiàn)，成為儒經(jīng)或者儒經(jīng)的基礎(chǔ)。由于周公姬旦和孔子在禮儀制度和宗教觀念上的重大貢獻(xiàn)，直到唐代，人們還常常是“周孔”并稱，認(rèn)為他們是兩個(gè)最大的圣人，并把儒教的主張說(shuō)成是“周孔之道”。

　　孔子以后不久，戰(zhàn)國(guó)時(shí)代早期的思想家墨翟曾稱儒教為“道教”，因?yàn)槿逭邆兎钚兄哉J(rèn)為正確的“道”。

　　秦漢時(shí)期

　　漢朝孝武皇帝時(shí)定為中國(guó)官方統(tǒng)治思想，尊六經(jīng)立學(xué)宮，重視吉禮、兇禮、賓禮、軍禮、嘉禮的禮儀制度的建設(shè)，被稱為經(jīng)學(xué)或漢學(xué)，成為中國(guó)的正統(tǒng)。

　　漢代由于國(guó)家統(tǒng)治的需要，自漢高祖以來(lái)，歷任帝皇比較推崇老子的無(wú)為而治、休養(yǎng)生息。但從漢武帝開始，為加強(qiáng)中央集權(quán)統(tǒng)治，實(shí)行了“獨(dú)尊儒術(shù)”的政策。儒者董仲舒依據(jù)孔子的思想，適應(yīng)新的歷史條件，對(duì)這傳統(tǒng)的國(guó)家宗教教義進(jìn)行了新的解說(shuō)。在董仲舒新解說(shuō)的基礎(chǔ)上，后來(lái)的儒教不斷努力，逐漸使傳統(tǒng)儒教徹底建立在由周公、孔子奠定的儒家學(xué)說(shuō)的基礎(chǔ)之上。因而，獨(dú)尊儒術(shù)，是傳統(tǒng)的國(guó)家宗教徹底儒化的開端，也是儒教的真正開端。

　　經(jīng)過(guò)70年的黃老之學(xué)治理時(shí)間，到了漢武帝時(shí)期，漢朝已經(jīng)變成了一個(gè)富得流油的大國(guó)了。生產(chǎn)資料的大幅度積累必定促使國(guó)策發(fā)生變化，既然有了錢，再加上手里的皇權(quán)，漢武帝開始思索怎么樣才能讓自己成為“萬(wàn)事之統(tǒng)”、“大道之要，至論之極”的絕對(duì)權(quán)力獨(dú)裁者。當(dāng)時(shí)儒道兩家學(xué)派有個(gè)明顯的共同趨勢(shì)就是道家往下層社會(huì)發(fā)展成民間道教；而儒家則在上層社會(huì)發(fā)展成了廟堂儒教。

　　董仲舒的上書——“天人三策”為皇帝解決了疑惑，同時(shí)也標(biāo)準(zhǔn)著儒家文化的脫胎換骨。

　　天人三策的核心內(nèi)容就是“天人感應(yīng)，君權(quán)神授”、“天者萬(wàn)物之祖，萬(wàn)物非天不生。”、“人之本于天，天亦人之曾祖父也。此人之所以乃上類天也，人之行體化天數(shù)而成。”

　　董仲舒為儒家文化灌輸了宗教的框架結(jié)構(gòu)與宗教教義。儒教信奉的神就是“天”，“天”在凡世間的代言就是“天子”，也就是皇帝；而皇帝又是儒教的教皇，他手握神權(quán)，主管天下的教徒與教會(huì)；朝廷是整個(gè)中國(guó)的總教會(huì)，每個(gè)家庭則是小教會(huì)，每個(gè)家庭的家長(zhǎng)就是教會(huì)的主教或者牧師，每個(gè)中國(guó)百姓便是儒教的教徒......

　　經(jīng)由董仲舒重新解釋和發(fā)揮的儒教教義，十分重視禮儀制度的建設(shè)，特別是其中祭天、祭祖的禮儀制度建設(shè)。完備而復(fù)雜的禮儀制度有助于人們養(yǎng)成遵守秩序、安分守己的習(xí)慣，這正是儒教重視禮儀的重要目的之一。

　　漢代末年，儒者蔡邕就正式使用作為名詞的儒教：“太尉公承夙緒，世篤儒教，以《歐陽(yáng)尚書》、《京氏易》誨受四方。學(xué)者自遠(yuǎn)而至，蓋逾三千。“儒學(xué)”、“儒家”、“儒教”這些概念要分清。儒學(xué)作為一種學(xué)說(shuō)，儒家作為一個(gè)階層，儒教作為一種信仰。[8]漢代末年，一部中國(guó)佛教著作《牟子理惑論》中，也稱孔子的教為“道”教。

　　魏晉南北朝

　　魏晉時(shí)代，“儒教”概念逐漸流行，以家族式的形式存在并影響了漢傳佛教與道教的形成。

　　直到晉代，皇帝在征召儒者到朝廷服務(wù)的詔書中，仍然稱儒教為“道”教。古代中國(guó)人把儒教又叫做“圣教”。“禮有等差，君臣不雜，爰自近代，圣教漸虧”。是以孔子為先師，圣人神道設(shè)教，“祖述堯舜，憲章文武”，倡導(dǎo)王道德治、尊王攘夷和上下秩序的國(guó)家宗教。儒教以十三經(jīng)為經(jīng)典，以古代官僚機(jī)構(gòu)為組織，以天壇、宗廟、孔廟、泰山為祭祀場(chǎng)所，以郊祀、祀祖、祭社稷、雩祀、釋奠禮、五祀為祭祀儀式。

　　隋唐時(shí)期

　　隋唐以后成為指稱由古代圣帝明王開創(chuàng)和不斷改進(jìn)的、由孔子加以綜合創(chuàng)新的、在漢代被國(guó)家立為國(guó)教的宗教。儒教近而易見，故宗之者眾焉。道意遠(yuǎn)而難識(shí)，故達(dá)之者寡焉。道者，萬(wàn)殊之源也。儒者，大淳之流也。三皇以往，道治也。帝王以來(lái)，儒教也。”

　　隋唐時(shí)代，禮儀制度的建設(shè)達(dá)到了高潮。唐代中期制訂的《開元禮》，成為后代禮儀制度的模范，其中對(duì)于如何祭天、祭祖，如何祭孔，都做了詳細(xì)的、具有法典意義的規(guī)定。這樣的制度建設(shè)本應(yīng)使國(guó)家趨于安定，然而不久即爆發(fā)了著名的“安史之亂”，國(guó)家從此陷入混亂，唐代政權(quán)從此也一蹶不振。唐朝后期的儒者反思儒教的效能，一面主張應(yīng)該堅(jiān)決排斥佛教和道教，另一面認(rèn)為應(yīng)訴諸人們內(nèi)心，培養(yǎng)人們遵守禮儀制度的虔誠(chéng)，因而對(duì)于心性問(wèn)題的探討逐漸成為儒者們最重要的理論方向。《孟子》、《大學(xué)》、《中庸》等過(guò)去被忽略的儒教典籍受到特別重視。

　　宋元以后

　　到了宋代，經(jīng)過(guò)程顥、程頤兄弟和他們的后繼者主要是朱熹的努力，《孟子》等著作受到特別的重視，和《論語(yǔ)》一起，被稱為“四書”，成為儒者們必修的最重要的著作。

　　南朱熹創(chuàng)建理學(xué)，尊四書、重視培養(yǎng)內(nèi)心虔誠(chéng)的“孔孟之道”。朱熹的儒教思想體系從天地萬(wàn)物說(shuō)起，從格物致知入手，落實(shí)于人倫日用，道德修養(yǎng)，歸結(jié)為求仁，成賢成圣。制定的《白鹿洞書院學(xué)規(guī)》是其施政方針。他用畢生精力注釋的《四書集注》，成為宋代以后官方培養(yǎng)人才的標(biāo)準(zhǔn)教科書。理學(xué)以及心學(xué)又被稱為宋學(xué)。

　　沒(méi)落

　　明代，陳獻(xiàn)章開明代心學(xué)先河，從倡導(dǎo)涵養(yǎng)心性、靜養(yǎng)“端倪”之說(shuō)開始，明代儒教實(shí)現(xiàn)了由理學(xué)向心學(xué)的轉(zhuǎn)變，成為儒教發(fā)展史上的一個(gè)重要轉(zhuǎn)折點(diǎn)。明中晚期，湛若水與王陽(yáng)明是當(dāng)時(shí)心學(xué)的兩個(gè)代表人物，他們的學(xué)說(shuō)被稱“王湛”之學(xué)。

　　儒教經(jīng)過(guò)漢魏讖緯神學(xué)、宋明道德神學(xué)之后，隨著清王朝沒(méi)落體系開始崩塌。自清以來(lái)，中國(guó)逐漸落后于西方國(guó)家。為求存圖強(qiáng)，發(fā)動(dòng)了戊戌變法、辛亥革命運(yùn)動(dòng)，同時(shí)也對(duì)儒教產(chǎn)生強(qiáng)烈懷疑，發(fā)起了批判。

　　1912年民國(guó)成立之前，對(duì)是否再將儒教定為國(guó)家思想產(chǎn)生了分歧。革命人士主張不再尊儒，而康有為、陳煥章等人參照基督教的模式成立孔教會(huì)，呼吁將孔教確定為“國(guó)教”，并得到袁世凱的支持，后袁世凱稱帝失敗，請(qǐng)定國(guó)教運(yùn)動(dòng)也沉寂下來(lái)。但是康、陳等人繼續(xù)在民間傳播孔教，并且創(chuàng)造了一些宗教化禮儀。康有為所找到的中國(guó)落后原因之一，是中國(guó)的儒教未能像基督教那樣，教堂林立，人人都很方便地與上帝溝通。于是在要求變法的同時(shí)，也要求變革儒教的祭祀制度。“夫國(guó)所與立，民生所依，必有大教為之楨干，化于民俗，入于人心；奉以行止，死生以之，民乃可治，此非政事所能也”。其中最為重要的兩條是，允許人人祭天，允許人人祭孔。康有為主張把宗廟、孔廟以外的儒教廟宇，甚至把佛寺道觀，都改建成孔廟，以便通過(guò)這樣的手段，使孔子的思想真正傳播到所有中國(guó)人的心里，從而使中國(guó)富強(qiáng)。

　　中華民國(guó)成立，廢止讀經(jīng)，儒教失去了官方思想的地位。到國(guó)民政府后時(shí)期，又重新尊孔，把孔子祭祀列為國(guó)家祭祀。民國(guó)初年以來(lái)康有為的孔教運(yùn)動(dòng)倡導(dǎo)儒教和國(guó)家官僚組織分離，按基督教模式允許人人祭天，允許人人祭孔，因?yàn)椤白怨埠鸵詠?lái)，教化衰息，紀(jì)綱掃蕩，道挨凌夷，法守集壞，禮俗變易，蓋自羲軒堯舜禹湯文武周孔之道化，一旦而盡，人心風(fēng)俗之害，五千年未有斯極。”

　　儒家與儒教有本質(zhì)區(qū)別，儒教不能代表中國(guó)傳統(tǒng)的思想學(xué)派，它只是以神道設(shè)教。由于中國(guó)傳統(tǒng)文化五千年未曾中斷，儒教思想與儒家學(xué)說(shuō)在數(shù)千年的演變和發(fā)展中也未曾中斷。

　　毛澤東時(shí)代還曾有“打倒孔家店”的運(yùn)動(dòng)，到改革開放時(shí)期，儒教重新逐漸得到重視，又重新評(píng)價(jià)儒家思想，把孔子祭祀上升到一個(gè)大的范疇，幾乎有國(guó)家祭祀的意思。

　　儒教對(duì)很多中國(guó)人的思想依然有很重大的影響。儒教也是古代韓國(guó)和越南的官方正統(tǒng)思想，現(xiàn)在儒教對(duì)韓國(guó)、越南以及日本一些人的思想有不可忽視的影響。