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酃縣故城遺址公園項目位于衡陽市珠暉區和平鄉湖東村和新華村，為了解項目內酃縣故城及周邊地區的文物分布情況，制定文物保護措施，2017年5—7月湖南省文物考古研究所組織衡陽市文物局、洛陽市勝利鉆探服務有限公司業務人員組成了酃縣故城遺址文物調查勘探隊，對遺址范圍進行了全面的考古調查和勘探工作。截止7月上旬，文物勘探工作已基本結束，共發現兩處地下文物點，分別為酃縣故城遺址和湖東寺遺址。
圖一現今之湖東寺
現對其中的衡陽湖東寺遺址進行介紹。
湖東寺遺址位于和平鄉湖東村，酃縣故城遺址東北。清代《清泉縣志·營建志》中對衡陽湖東寺有記述，“湖東寺，在城東十里酃湖之東。唐大歷初，法照禪師卓錫于此立五會念佛臺，住僧盈千”。（注：清泉縣為衡陽市衡南縣舊稱，清乾隆二十年衡州府衡陽縣以“路當要沖事繁難治”為由，分東南之境置清泉縣，西北為衡陽縣。）明代《徐霞客游記》中也有記載：“（把膝）嶺南平疇擴然，望耒水自東南來，直抵湖東寺門，轉而北去。湖東寺者，在把膝嶺東南三里平疇中，門對耒水，萬歷末無懷禪師所建，后憨山亦來同棲，有靜室在其間”。從記述看，徐霞客所見之湖東寺就位于耒水轉折向北處，即今酃縣故城東北面。
關于湖東寺之歷史，文獻記載中只有寥寥數筆。據載，湖東寺始建于唐，興旺于元明，曾有九進十一橫之規模。元末明初，該寺曾兩度毀于戰火，并兩度修復。至清順治時，寺內尚有殿宇四進，僧房30間。今和平鄉湖東小學院內留有石柱十根、石刻楹聯兩幅，其一聯云“式是南邦，已向熊湘留揭去；惟茲東土，曾從雁寺渡江來”。
為確定這座千年古寺的位置，我們在酃縣故城東面進行了大面積的調查勘探，重點就是自湖東小學以東臨近耒水的區域。因湖東小學東面有較密集建筑，多屬村民民居和英發實驗學校，已將這片地域占據大半。我們只能在英發學校東面空地以及近耒水河邊的菜地處進行了鉆探，并未發現寺廟建筑基址。在學校空地的東面現存有一座清代晚至民國時期的湖東寺，青磚黑瓦，為一天井一廳兩廂結構，廳堂內供奉有佛像、菩薩等，寺內香火旺盛。我們分析，今之湖東寺與古時之湖東寺應有若干聯系，唐代的湖東寺可能離此不遠。此后的勘探中，我們在附近發現有少量青磚和唐代黃釉瓷殘片，上模印花紋。根據以上調查勘探信息，我們推測唐代湖東寺的位置約在湖東小學和英發學校附近，因地面建筑原因暫無法進一步確認。
圖二湖東寺遺址勘探工作照
雖然勘探結果并不理想，但是唐代湖東寺究竟是何面貌，終欲令人一探究竟。思之再三，《清泉縣志》中所載之“唐大歷初，法照禪師卓錫于此立五會念佛臺”，或是破解謎團的線索。
法照禪師（746-838），唐代高僧，為凈土宗四祖，又號五會法師，撰有《凈土五會念佛誦經觀行儀》、《凈土五會念佛略法事儀贊》、《大圣竹林記》等佛學典籍。關于法照，現南岳云峰寺條目下有載：“（法照）初慕慧遠遺風，入廬山，結西方道場。后抵南岳，親近承遠，住南岳云峰寺。唐代宗大歷四年在衡陽湖東寺，開五會念佛法門。”從此記述看，法照年少時因仰慕東晉慧遠，即到廬山拜入凈土門下，后于唐代宗永泰年間（765-766年）來南岳拜見承遠，學習凈土教義。
[唐]呂溫《南岳彌陀寺承遠和尚碑》有載：“（法照）徑涉衡峰……大師德因感著，道以證光，遠近聆風，歸依載路。大建法宇，以從人欲，轉奐云起，丹刻化成，走檀信于十方，盡莊嚴于五會，香花交散，鐘梵相宜，火宅之煙焰皆虛，欲海之波瀾自定，加以寶裝秘偈，建幢于臺前；玉篆真文，揭碑于路左，施隨求之印，以廣銷業累，造轉輪之藏，以大備教典，勸念則編牓于崖谷，勵學則兼述于縑緗。”
大歷二年（767年）法照住南岳云峰寺，大歷四年（769年）到衡陽湖東寺，起“五會念佛”道場，同年至山西五臺山倡導五會念佛。其后法照在并州及長安等地推行五會念佛，聲名遠播。代宗、德宗亦曾請他入宮教人念佛，故獲“五會法師”稱號。
呂溫《南岳彌陀寺承遠和尚碑》中記載：“大歷末，門人法照辭謁五臺，北轅有聲，承詔入覲。壇場內殿，領袖京邑，托法云之遠蔭，自感初因；分慧日之余光，寧忘本照？奏陳師德，乞降皇恩，由是道場有般若之號。”
從法照大師的人生軌跡來看，衡陽湖東寺時期應是其一生中非常重要的階段，五會念佛法門或在南岳、或在湖東寺方初步形成，之后日漸成熟并弘揚光大。南岳佛教也在承遠、法照等凈土僧人大力推廣下，一躍成為當時南方的凈土中心，并相繼出現了一批凈土大德，凈土信仰也由此得到更為廣泛的傳播。
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