從公元前7~6世紀(jì)的春秋時代開始,直至公元17世紀(jì)的明朝末年,長城的修筑持續(xù)了兩千余年。在長城歷史欄目中可以看到長城的整個修建歷史。由于所處時代的生產(chǎn)力、技術(shù)水平不同,也由于各個政權(quán)所面臨的軍事形勢有所不同,歷代修建的長城在構(gòu)造、建筑方法及形制方面都互有不同;而由于所處地段地理條件的差異,即便同一時代所修的長城面貌也互有區(qū)別。
就工程技術(shù)的大勢而言,北魏以前各朝代所修的長城,以版筑夯土為主,北魏時期出現(xiàn)了磚石結(jié)構(gòu)的長城,明代長城則廣泛運用了石砌法、磚砌法、磚石混砌法。不過,就構(gòu)筑長城的基本原則而言,歷朝歷代卻是共同的。這個共同的基本原則,可以用"因地制宜,據(jù)險制塞"八個字概括。所謂因地制宜,一是指巧妙地根據(jù)所在地形條件而構(gòu)筑工程,二是指充分利用當(dāng)?shù)氐淖匀毁Y源選擇合適的材質(zhì)為建筑材料。所謂據(jù)險制塞,主要是指利用地理天險御敵而言。以下的諸條例證,可以對此給予很好的說明。

敦煌玉門關(guān)附近的西漢長城的最高一段,建在當(dāng)谷隧以東約300米,現(xiàn)存墻體系用流沙、散石、紅柳或蘆葦筑成。這完全是由當(dāng)?shù)刈匀坏乩項l件決定的,這里沒有黃土和石材,只出產(chǎn)流沙和小石子,而附近的沼澤地中則生長有蘆葦和紅柳,漢人筑城時,便就地取材,以流沙、石子和蘆葦?shù)任飺胶停瑢訉由箱仯话忝繉拥暮穸葹?0~30厘米不等,整個墻體的高度可達(dá)3米多。
而內(nèi)蒙古錫尼烏蘇山以西的一段漢長城,均用石塊壘砌而成,而從錫尼烏蘇向東,有一段是由石片外包而實夯土,再向東行,則全部為土筑而成,這也是因為就地取材所致。明代仍循前代的做法,在“因地制宜,就地取材,據(jù)險制塞”的筑城方法上更加靈活,形式也更加多樣化,在長城建筑工程上達(dá)到了高峰。墻體高度亦依地形地勢制宜,一般在山嶺陡峭之處較低,平坦之地較高。在少石多土之地,多為版筑夯土墻,或者用土坯壘砌,例如遼東長城的部分和嘉峪關(guān)附近的長城墻體就是如此。
在多石的山區(qū)一般利用山脊為墻基,外包砌條石、青磚,內(nèi)填黃土或者碎石,這樣可以節(jié)省建筑材料,省工省力。還有用石塊壘砌的石垛墻,利用險峻山嶺、隨山就勢人工劈鑿的劈山墻,利用大山險阻作為障壁的山險墻等,如遼東山區(qū)和燕山山脈的居庸關(guān)、八達(dá)嶺、金山嶺、慕田峪等處的長城就是這樣。此外,還有用樹木、木板等在山崖處設(shè)置的崖榨,在低洼多水、不宜修建墻體之處因地制宜挖成的邊壕,在河岸、山谷,利用自然的陡峭山崖,往往稍加修整即成險阻,加之河流、谷溪的天塹,就構(gòu)成了一道堅固的防線。這些就地取材,因地制宜的長城構(gòu)筑方法,既減少了工程量,還達(dá)到了制險御敵的理想效果。
就長城的形制和防御功能而言,從長城產(chǎn)生之日起,就不單是一堵孤立的城墻,而越到后期越完善、越嚴(yán)密,使長城的整體防御能力不斷增強(qiáng)。
從在今河北、內(nèi)蒙等地的戰(zhàn)國時期長城遺跡來看,這時的長城沿線已分布有烽燧、城障等設(shè)施,情報傳遞系統(tǒng)和縱深的防御配置就已建立。秦漢時期各種設(shè)施進(jìn)一步完善,除了烽燧和亭障以外,在長城內(nèi)外還增加屯戍城等,而且向縱深發(fā)展,形成網(wǎng)絡(luò)。據(jù)文獻(xiàn)記載,結(jié)合出土漢簡和實地考察可知,烽燧數(shù)量多且一直延伸到長城以外很遠(yuǎn)的地方。屯戍城石屯駐重兵之所,面積一般較大,有數(shù)百米見方。
長城經(jīng)過的交通要沖之處,均設(shè)立關(guān)隘,嚴(yán)密防守。長城的建造者們還在城墻、城堡的外側(cè)有意地設(shè)置一些障礙物,如僵落、虎落等。秦朝在河套長城一帶,廣植榆樹,以阻擋騎兵,人稱榆關(guān)。北齊時期在長城內(nèi)側(cè)設(shè)戍,險要之處置州鎮(zhèn),筑扎軍隊,形成前沿線狀布防。金代長城大部分在今內(nèi)蒙的草原上,城墻外側(cè)普遍挖有護(hù)城河狀的塹壕,交通要沖之處還雙壕雙墻并列,形成外壕、副壕、內(nèi)壕、主墻幾重防線,墻外附筑有馬面與烽燧,內(nèi)側(cè)分布有戍堡或關(guān)城。壕墻結(jié)合的金長城,增強(qiáng)了前沿的防御能力。馬面的增筑,便于保護(hù)守城士兵的安全,也有利于射殺攻至城墻下的敵人。
明代長城的工程技術(shù)、形制和防御功能均達(dá)到了我國長城修筑史上的高峰。明長城墻體結(jié)構(gòu)堅固,形制設(shè)置靈活多樣。作為京畿屏障的北京西北宣府鎮(zhèn)長城,因處于蒙古族南下的要沖,地理位置十分重要,這里就筑有內(nèi)外兩道長城,在內(nèi)長城上置有居庸關(guān)、紫荊關(guān)、倒馬關(guān)組成的"內(nèi)三關(guān)"。形成以外長城掩護(hù)內(nèi)長城,內(nèi)長城護(hù)衛(wèi)內(nèi)三關(guān),內(nèi)三關(guān)拱衛(wèi)京師的縱深防御體系。
明長城重要關(guān)口的建制和防御設(shè)施非常周全,一般都建有方形和多邊形的關(guān)城,附筑有甕城,有的還有羅城與護(hù)城河,布防十分嚴(yán)謹(jǐn)。此外,在長城沿線還設(shè)立障、堡、敵臺、了望墩臺等設(shè)施,構(gòu)成了由點到線,由線到面的防衛(wèi)體系。明長城把軍事重鎮(zhèn)、關(guān)城、隘口等有機(jī)地連接在一起,使其互為犄角,遙相呼應(yīng)。這樣幾十某一地失守,也能滯緩敵軍行動,迅速集結(jié)兵力,重新組織有效的防御。其構(gòu)思之巧妙,布局之合理,由此可見一斑。
歷代長城的修筑都是采用分區(qū)、分片、分段包干的辦法來完成的。主要是依靠軍隊和征調(diào)民夫。秦朝在蒙恬率領(lǐng)幾十萬軍隊擊敗匈奴之后,遂以部隊為主力修筑長城。當(dāng)然秦始皇還從長城沿線強(qiáng)征了大量民工,后來秦朝政府又在長城沿線設(shè)置12郡,承擔(dān)維修長城和防守的重任。漢代在修建河西長城時,由武威、張掖、酒泉、敦煌四郡分段負(fù)責(zé),然后各郡再依次把任務(wù)劃給下屬縣、段,層層分段包干,最后落實到各防守?fù)?jù)點的戍卒身上。明代亦沿用此法。著名的薊鎮(zhèn)長城就是戚繼光帶領(lǐng)軍民共同修筑的。