1899年,京城著名學(xué)者、金石學(xué)家王懿榮因病命仆人去藥鋪購(gòu)藥。在一包包中藥內(nèi),王發(fā)現(xiàn)有一片片被稱為“龍骨”的烏龜甲殼與碎片牛骨,上面刻滿了人們難以辨認(rèn)的各種橫豎符號(hào)。由于職業(yè)的驅(qū)使,一下子引起了王懿榮的注意,于是再命仆人去那家藥鋪將所有“龍骨”統(tǒng)統(tǒng)買(mǎi)下來(lái)。

消息很快不脛而走,以至于一些文物商人、文人墨客一時(shí)間在整個(gè)北京城到處搜集這種刻有各種符號(hào)的“龍骨”,因?yàn)樗麄儚?qiáng)烈地意識(shí)到,這些烏龜甲殼和碎片牛骨(龍骨)都是很值錢(qián)的文物寶貝。后來(lái)人們逐漸發(fā)現(xiàn),這些刻在甲骨上面的符號(hào),其中有些與當(dāng)前的漢字十分相像,初步推測(cè),它們極有可能是漢字的雛形,是漢字的始祖。為此,引起了京津地區(qū),甚至全國(guó)知識(shí)界,特別是歷史、考古人員的關(guān)注。再后來(lái),人們發(fā)現(xiàn)這些摻和在中藥包里的甲骨均來(lái)自河南安陽(yáng)小屯村這個(gè)地方。無(wú)疑王懿榮是中國(guó)發(fā)現(xiàn)甲骨文的第一人。
到了1915年,浙江上虞有個(gè)叫羅振玉的考古學(xué)家,在前人收集甲骨文的基礎(chǔ)上,承上啟下,親赴河南安陽(yáng)小屯村收集甲骨,調(diào)查發(fā)掘甲骨文的所在地殷墟的歷史。此后自1928年至1937年,前中央研究院的研究人員在考古組主任李濟(jì)的帶領(lǐng)下對(duì)小屯村殷墟開(kāi)始進(jìn)行全面發(fā)掘,大型發(fā)掘前后達(dá)15次之多,摸清了殷墟的范圍與分布情況,發(fā)現(xiàn)若干大墓、一些鑄銅與制骨作坊遺址。發(fā)現(xiàn)了大量的甲骨文、青銅器、玉器等,令世人驚嘆不已。
1949年后考古工作者再接再厲,在此進(jìn)行了大規(guī)模的勘查與發(fā)掘工作,取得了前所未有的成果??梢哉f(shuō),自1899年以來(lái)100多年,對(duì)殷墟的發(fā)掘與研究一直沒(méi)有停止過(guò)。至于殷墟的意義,正如中外考古學(xué)家所評(píng)價(jià)的那樣:發(fā)掘出一個(gè)奴隸社會(huì)。

原來(lái)殷墟是商代后期的都城遺址。殷墟的位置大致在今河南省最北端的安陽(yáng)市西北2公里小屯村及其周圍一帶,占地24平方公里,至今已有3300多年歷史。
據(jù)史冊(cè)記載,公元前14世紀(jì),商王盤(pán)庚遷都北蒙,即“殷”,歷經(jīng)八代十二王,建都273年,至周滅紂,商亡后,漸趨荒蕪,變成一片廢墟,故稱殷墟。具體說(shuō)來(lái),在洹河南岸以商代王宮(今小屯村附近)為中心分布有手工業(yè)作坊、居民點(diǎn)、貴族與平民墓葬等。而在洹河北岸以王陵(今武官村、侯家莊)為中心則集中有商王陵墓、貴族墓葬以及數(shù)以千計(jì)被屠殺的奴隸祭祀坑。
殷墟發(fā)掘的甲骨文是漢字的始祖,已具備了漢語(yǔ)語(yǔ)言文字的形象、會(huì)意、指事、形聲、假借五大造字因素,為后來(lái)的漢字的形成與發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。這里還須強(qiáng)調(diào)的是當(dāng)時(shí)這些甲骨文記載著商代有關(guān)人們從占卜活動(dòng)、祭祖問(wèn)天,到生產(chǎn)勞動(dòng)、宮廷生活,甚至戰(zhàn)爭(zhēng)情景的史實(shí),從而證明甲骨文已發(fā)揮了文字的作用與功能。
由于對(duì)殷墟的發(fā)掘與研究,在世界文明史上占有重要的地位,2006年7月13日我國(guó)殷墟在聯(lián)合國(guó)教科文組織第30屆世界遺產(chǎn)大會(huì)上被通過(guò)列入《世界遺產(chǎn)名錄》。