“賞以春夏，刑以秋冬”是古代刑罰遵循的司法原則，除謀大逆等罪犯“立決”之外，其余死囚一般均須在秋季霜降之后執行，是為“秋后問斬”，此舉究竟為何？

秋冬行刑演變

　　談到秋后問斬，就要先追溯古人的秋冬行刑制，秋冬“天地始肅”，殺氣已至，便可“申嚴百刑”，以示“順天行誅”，故稱秋冬行刑。

　　先秦

　　這一時期為秋冬行刑制的萌芽時期，從關于秋冬行刑最早的文字記載可以窺知一二：

　　《左傳》襄公二十六年載：“古之治民者，勸賞而畏刑，恤民不倦。賞以春夏，刑以秋冬?！?/span>

　　兩漢

　　兩漢是秋冬行刑制的形成時期。漢朝董仲舒在《春秋繁露·四時之副》中明確提出：“慶為春，賞為夏，罰為秋，刑為冬?！鼻锒行淘跐h代司法執行中相當嚴格，不分輕罪與重罪、輕刑與死刑，皆于秋冬斷獄行刑。據《漢書》載，秋冬行刑制在當時效果顯著，以至于“年終之時，雞不鳴，狗不吠，沒有一個盜賊”。

　　《魏其武安侯列傳》記：魏其侯竇嬰遭武安侯田蚡(fén)陷害，于元光五年農歷十二月的最后一天被田蚡殺頭示眾于渭城，田蚡之所以急殺竇嬰，正是因為秋冬行刑制是明確的國家司法制度，縱使國舅亦不可逆。

　　唐

　　唐律在繼承“則天立法”之外，還對罪行的嚴重程度加以區分，規定“從立春至秋分，不得奏決死刑。違者，徒一年。若犯惡逆以上，及奴婢、部曲殺主者，不拘此令”，并不是絕對的秋冬行刑。

　　明清

　　明清的秋冬行刑制進一步演變為朝審、秋審制度。明確將處決重囚的時間規定在每年的霜降之后，順應天地肅殺之氣。據《明史·刑法志》載“令第歲霜降后，三法司同公、侯、伯會審重囚，謂之朝審，歷贛遂遵行之?！?/span>

秋冬行刑原因

　　順從天意

　　古人認為“天人合一”：春夏是萬物生長之季節，人雖非草木，亦屬自然界的一部分，生死應合于自然；秋季草枯木黃，乃天地肅殺之時，萬物輪回之際，人之司法也應順乎天威，此時處決罪犯與天意相合。

　　順應農時

　　“民以食為天”，農忙第一，收成第一，這也是秋冬行刑制影響古代司法制度達兩千多年的客觀原因。秋后農忙已過，此時處決犯人，不會耽誤罪犯家中的勞動生產；又因秋季是豐收季，國民在經濟上相對于春夏更為富足，便于辦理身后之事。“秋后算賬”也是基于此因，犯罪亦如欠債，欠債還錢，殺人償命，秋后正是償還之時。

　　封建統治之要求

　　柳宗元在《斷刑論》中曾駁斥秋冬行刑制：“夫圣人之為賞罰者非他，所以懲勸者也。賞務速而后有勸，罰務速而后有懲。必曰賞以春夏而刑以秋冬而謂之至理者，偽也?！鼻锒行讨埔膊荒芘懦欠饨ńy治者借天意之名，行殺罰之實。

　　秋冬行刑制能在中國歷史上延續兩千年之久，必然有其存在的價值。