縱觀整個中國歷史，嫡長子繼承制是中國古代一夫一妻多妾制下實行的一種繼承原則（制度），是維系宗法制的核心制度之一。嫡即正妻、原配，正妻所生之長子為嫡長子。法律規定嫡長子享有繼承優先權。該制度起于商末，定于周初。那么為何非得規定是嫡長子繼承呢？

　　西周天子的王位由其嫡長子繼承，而其他的庶子為別子，他們被分封到全國各重要的戰略要地。由嫡長子繼承的王位可以確保周王朝世世代代大宗的地位，庶子對嫡子的大宗來說，是小宗，而在自己的封地內又為大宗，其繼承者也必須是嫡長子。

　　因為古代貴族階層妻妾眾多帶來的結果就是子嗣眾多，那么，在這些兒子中有誰來做繼承人就會個大問題。如果沒有統一的規定，這樣會出現內亂，家族的發展就會受到阻礙甚至倒退，如果是帝王家的話，斗爭更厲害。

　　這樣的背景下，以嫡長子繼承制為核心的宗法制應運而生，嫡庶有別，貴賤不同，將家主正妻的第一個兒子立為繼承人就成為一種比較成熟的制度，這最大程度的保證了權力的平穩過渡，并且提高了家族的凝聚力，這無疑對一個家族來說是非常正確的做法。

　　嫡子是家主和正妻所生的兒子，是家族中身份最尊貴的存在，因為正妻是明媒正娶的，而妾只是抬進家中的，實際上還是妾，正妻和妾的關系實際上就是主仆的關系，子以母貴，正妻所生的兒子自然比妾所生的庶子要尊貴。而在嫡子中選擇嫡長子則是為了避免爭權。

　　這種宗法制是在西周建國之后正式確立的，正是西周人在總結殷人繼承法的基礎上建立的制度，商朝時期實行的繼承制是比較混亂的，有父死子繼，也有兄終弟及，王族爭權奪勢的現象非常多，所以在商朝有一個很有意思的現象值得注意，那就是頻繁遷都，這固然和自然環境有關，但和王族的爭權奪勢也脫不了干系，一個新的王登基后，會非常受掣肘，為了加強王權選擇遷都來穩定自己的勢力就是一個必要的手段。

　　商朝的滅亡，其實也和繼承制的混亂有關系，王位待定的繼承人太多，因此很容易形成多股勢力。因此商朝末期實際上已經開始考慮嫡長子繼承制，而到了西周建國后，周武王就將嫡長子繼承制做了明確的規定。

　　當時的天子、諸侯、卿大夫和士的妻妾數都是有規定的，周天子有妻妾大約百人以上，而諸侯是一妻八妾，卿大夫一妻二妾，士為一妻一妾，之所有妻妾眾多，為的就是保證有子嗣來做繼承人，而且有妻有妾也算是貴族的標配。當然妻妾一多，子嗣就可能會多，所以嫡長子繼承制就成了最好的繼承辦法。

　　這種制度在古代延續了三千年多年，雖然清朝皇室實行秘密立儲制，但在皇室之外，還是實行嫡長子繼承制，一旦這種制度崩潰，動亂必然來臨，因此歷朝歷代對嫡長子繼承制都是萬分維護的。西周的嫡長子繼承制目的在于解決權位和財產的繼承與分配，穩定當時社會的統治秩序。