藻井最早可追溯到北魏時期(公元前386-534)的云岡石窟、龍門石窟頂部的石雕蓮花。在古人穴居時，頂上開洞以納光、通光、上下出入，《禮記.禮運》記載：“昔者先王未有宮室，冬則居營窟，夏則居巢。”其外形像個凹進的井，“井”加上藻文飾樣，所以稱為藻井。現(xiàn)存最早的木構(gòu)藻井，是薊縣獨樂寺觀音閣上的藻井，為方形抹去四角，上加斗八。

　　漢代（公元前202-220年）至唐初（公元618年-712年），文獻中“藻井”是一種韻連續(xù)天花，方井中繪有倒懸蓮花。漢人稱其為“平機”或“乘塵”，這兩個名稱可以概括了其具有調(diào)節(jié)室內(nèi)空間高低、除塵保暖等功效。

　　發(fā)展至宋朝(公元960-1279年），《營造法式》中明確將天花分為三類：平閣、平基和藻井。明代之后，藻井的發(fā)展由簡而繁，由實用結(jié)構(gòu)形狀而演變?yōu)檠b飾的構(gòu)造。藻井的構(gòu)造和形式有了很大的發(fā)展，極盡精巧和富麗堂皇，除了規(guī)模增大之外，頂心用以象徵天國的明鏡開始增大，周圍放置蓮瓣，中心繪云龍。后來這中心的云龍愈來愈得到強調(diào)。

　　到了清代就成為了一團雕刻生動的蟠龍。蟠龍口中懸垂吊燈，不失原來明鏡的形式。由於清代的藻井流行能為頂心，於是便把藻井改稱為“龍井”了。

　　中國古代的巧手工匠們將華夏的歷史文明、皇室的顯赫尊貴和對自然的美好向往渾然一體，凝聚在穹頂?shù)哪举|(zhì)華美構(gòu)件中，將中國藻井藝術(shù)發(fā)展到極致。中國古代建筑中的藻井結(jié)構(gòu)，隨著建筑技術(shù)和社會的發(fā)展，經(jīng)歷了一個從簡單樸素到復(fù)雜華麗的演變過程。

　　漢代的“斗四”式藻井是在方形中再套疊兩層方形，方格中心繪花紋。這種基本結(jié)構(gòu)，成為漢代以后各種藻井結(jié)構(gòu)變化的基礎(chǔ)。發(fā)展到宋代《營造法式》將藻井進行了明確的規(guī)范，出現(xiàn)了“斗八藻井”和“小斗八”藻井。斗八藻井多用于室內(nèi)天花的中央部位或者重點部位，做法是分為上中下三段：下段方形、中段八角形、上段圓頂八瓣稱為八斗。小斗八藻井多用于室內(nèi)不重要的地方分為兩段，下段為八角井，上段為斗八。

　　明清時期的藻井樣式，在宋代的斗八藻井基礎(chǔ)上變得更加復(fù)雜細(xì)致，最明顯的變化是藻井頂心的明鏡范圍擴大，有的竟占去八角的一半之多。圓井內(nèi)多施以龍紋雕刻，故到了清代稱藻井為“龍井”。

　　幾乎所有的藻井都采用中軸對稱的結(jié)構(gòu)，垂直方向上的骨架都是最基本的幾何圖形：方、圓、八角等。這種規(guī)則的骨架結(jié)構(gòu)，使得無論在其上施以多么繁復(fù)的雕刻、繪飾、或是貼金，藻井的整體均能保持繁而不亂，始終有一種節(jié)奏感和韻律感。

　　藻井的工藝非常復(fù)雜，利用榫卯、斗拱堆疊而成的。各種梁檁穿插結(jié)構(gòu)形成藻井，被認(rèn)為是中華木造建筑一項繁什的裝飾技術(shù)。

　　藻井木工構(gòu)件的制作要求在砍斫、墨線、開榫、鉆孔每個環(huán)節(jié)都精益求精，木紋的方向、開榫的位置和孔徑大小都要求不能有毫厘誤差。中國古建筑木構(gòu)造通常以四柱二梁二枋構(gòu)成一個稱為間的基本框架，間可以左右相連,也可以前后相接,又可以上下相疊，還可以錯落組合，或加以變通而成八角、六角、圓形、扇形或其他形狀。藻井普遍使用若干方形的小斗和若干弓形拱層縱橫穿插裝配的組合構(gòu)建，藻井中的斗拱兼有裝飾功能，也是區(qū)別建筑等級的標(biāo)示，一般來說，越是隆重、高貴的建筑，其結(jié)構(gòu)也就越是復(fù)雜、繁雜。

　　就藻井上裝飾彩畫的繪制程序而言，據(jù)《營造法式》一書記載，大體上要分“襯地”、“襯色”、“細(xì)色”、“貼金”四個步驟。也就是說，先要涂上底色，然后上花紋的大塊顏色，再其次是勾畫細(xì)部，最后再點綴以泥金或金箔。正因為當(dāng)時采用了這樣一個步驟，所以唐宋時期殿堂藻井的彩畫或雕刻上的顏色，大多是多層次的，富麗堂皇。

　　按其方井結(jié)構(gòu)和中心紋樣可分為五類：

　　①方井套疊藻井：是北朝平棋圖案的遺風(fēng)，只得保留了方井套疊框架的結(jié)構(gòu)，井內(nèi)紋樣卻有多樣變化。

　　②盤莖蓮花藻井：是隋代獨有的一種藻井，特征為井內(nèi)是一八瓣大蓮花，蓮花周圍盤繞變形莖蔓忍冬紋，紋樣傾向自然形態(tài)。井外有圓形連珠紋、忍冬紋、白珠紋三道邊飾，長、大精美的三角紋垂幔。隋代藻井作品沒有程式，形象新穎，千邊萬化，各逞其思，各有其妙。

　　③飛天蓮花藻井：井心較寬大，大蓮花周圍畫若干飛天繞蓮花飛翔，此類藻井裝飾已超越了窟室的空間，讓人有一種舉首高望空曠遼闊的感覺。

　　④雙龍蓮花藻井：井心蓮花兩側(cè)畫作二龍戲珠狀，藻井四周畫十六飛天撒花奏樂，內(nèi)外呼應(yīng)，有強烈的動感。

　　⑤大蓮花藻井：井內(nèi)只畫一朵大蓮花，或四角偶配一角花，井外邊飾層次較多，簡練清新。

　　藻井，所蘊涵的深厚的中國傳統(tǒng)思想，更為中國古代建筑增添了無窮的意味。當(dāng)人們被紫禁城宏偉宮殿、雕欄畫柱所吸引時，凝聚在屋頂上的藻井，也是一種華美的建筑符號。