我們將衣服及其裝飾的總和泛稱“服裝”或“服飾”，且還能描述個體著衣后的狀態(tài)。人類從什么時候開始穿衣？人類為什么要穿衣呢？不可否認，古埃及、美索不達米亞、中國及印度等古代文明國家的有據(jù)可查的著裝及飾品，與我們現(xiàn)今的各種各樣的服飾之間確實地存在著絲絲縷縷的聯(lián)系。如果我們以云南少數(shù)民族的服飾現(xiàn)象為例來審視這一問題，又會怎樣呢？由于諸多因素的制約，云南少數(shù)民族的社會形態(tài)發(fā)展參差不齊，呈現(xiàn)出不同的生產(chǎn)力發(fā)展水平及其特定的人類服飾特征，表現(xiàn)在服飾的方方面面。

　　當然，探究衣服的起源固然重要，不過就現(xiàn)今而言，通過認識衣服的發(fā)展及衣服文化的變遷，進而了解人類文化的發(fā)展歷程，這似乎更有價值。人類社會從最初的蒙昧狀態(tài)緩緩前行，服飾與人相伴相依，服飾從最初的雛形發(fā)展完善成為現(xiàn)代意義上的衣裝；人體從裸態(tài)的彩紋繪身，繼而是草葉裙披、獸皮披掛，這些覆蓋物作用于人體表層，既可抗寒，又可護體。隨著人的活動范圍的擴大、狩獵地域的拓寬與食物來源的更為豐富，衣的制作成為了生活手段和經(jīng)濟手段。

　　新石器時代所形成的定居農(nóng)耕生活，又使天然纖維的使用成為一種可能和必然，直到19世紀80年代人造纖維的出現(xiàn)；衣與人逐漸融為一體，人的生存離不開衣，人欲達到的各種生活目的及其為之而奮斗的整個過程都需要衣的扶輔。總之，人類社會的發(fā)展和人類文化的變遷與人類衣裝的關(guān)系是不可分割的。從服飾的發(fā)展歷程我們可以看到：“人類在漫長的歷史過程中，對服裝的需求不僅僅限于遮體防寒，還要滿足人類在其他方面的更多要求。”人類穿用服飾的目的當是服飾起源的基礎(chǔ)，從服飾起源的多元性可知服飾的目的必然也是多元的。

　　其實，衣的功能除了對人類自己的身體進行生存保護之外，隨著社會生活的復(fù)雜化及社會文化的發(fā)展，服飾及其功能也不斷地在分化和逐漸加強，衣服最初的純粹實用性及其宗教作用逐漸向裝飾性及象征性過渡，服飾涵義逐漸豐富，并具有了深層的內(nèi)涵：裝飾審美、禮儀道德、示類標識、擬扮裝身等等。也即是說，服飾的“變化”實質(zhì)上已不僅僅是其最初的保護身體及維持生命的目的，這一目的自始至終都是變化最小的。

　　在評論少數(shù)民族服飾文化的物質(zhì)價值時應(yīng)重點剖析其思維過程，即服飾文化中的科學性思維過程。這一思維過程是檢驗少數(shù)民族服飾質(zhì)量優(yōu)劣的標準。正是這種“思維”的導(dǎo)因，使得民族服飾能基于并不算高的紡織水平及純粹的手工加工基礎(chǔ)，完成一件件不同凡響的服飾“作品”，以適應(yīng)自然、適應(yīng)社會。這一完成過程因為所依賴的生產(chǎn)力水平及物質(zhì)條件的滯后，而與現(xiàn)代人所理解的“完成”過程大相徑庭。這一系列奇思妙想的思維過程正是我們探索云南少數(shù)民族服飾文化作為一種物質(zhì)文化的切入點，同時，這也正是云南少數(shù)民族在物質(zhì)文化領(lǐng)域所創(chuàng)造的寶貴財富之一。

　　毫無疑問，一概而論地拿成品質(zhì)量的精良與否以及穿著功能的舒適程度與現(xiàn)代成衣相比較來衡量少數(shù)民族服飾的物質(zhì)價值是不合時宜的。通過以上關(guān)于服飾誕生過程的分析，我們能夠了解到服飾與生俱來的外顯特征首先表現(xiàn)為實用性和科學性的“物質(zhì)”（這是服飾成立的基礎(chǔ)），而后還著重表現(xiàn)為審美性、裝飾性和象征性。于是，服飾超越了其本身最為基礎(chǔ)的單純的物質(zhì)價值，而融合了人類理性和人類情感的意蘊，服飾伴隨著人及人的精神而將“人”的形象塑造得更加趨于完美。

　　隨著社會的發(fā)展，服飾所承載的精神功能有可能越來越突出。例如，服飾的藝術(shù)及其審美特征也許會越來越受到重視，但我們不能由此而徹底否定服飾的物質(zhì)實用功能，“衣”的實用功能往往成為一種不言而喻的“必然”，而遭遇忽視的現(xiàn)象是不正常的。在很多情況下，人們談到“服飾文化”似乎只是一味強調(diào)其精神功能的承載，而很少提甚或絕口不談其物質(zhì)本質(zhì)，衣的“物質(zhì)文化”似乎只是現(xiàn)代成衣工業(yè)領(lǐng)域的專利。

　　總之，這種有失偏頗的看法在少數(shù)民族服飾文化研究方面并不算少數(shù)。實際上，隨著社會的進步，人們對衣的要求的確更多地表現(xiàn)為首先注重其審美特性，同時我們還應(yīng)該看到即使在未來的社會里，人類與衣的關(guān)系也絕不可能僅僅表現(xiàn)在精神方面。不論過去、現(xiàn)在和未來，物質(zhì)實用關(guān)系一直是、而且今后將仍然是衣存在的基礎(chǔ)，人們無論如何都不能拋棄自身對服飾物質(zhì)實用功能的根本需求。