中國古建筑講究色彩之美，“屋不呈材，墻不露形”是張衡在《西京賦》里對皇家宮殿的真實描述，即我國古建筑的木構部分和墻體部分表面都不外露原材料，必須對其進行表面的施油飾彩才能夠進行使用。

　　在階級社會中，色彩的使用還代表建筑物主人的身份和地位。如清代，黃瓦是屬于帝皇專用的，王府用綠瓦。黑、紫、蘭、綠用于離宮別館，或單色，或二色合用做剪邊處理，一般民居只能用灰瓦。

　　外檐彩畫繪制之前，地仗工序必不可少。地仗是對傳統建筑木構件外層的保護性措施，有“一麻五灰”的講究，即一層麻和五層灰，從下往上順序為：捉縫灰、掃蕩灰、麻、壓麻灰、中灰、細灰，之后還有磨細灰和鉆生油這兩道工序。“披麻”是地仗中一項非常重要的具有明顯傳統特色的程序，即在灰層上面粘上一層麻，起加固整體灰層，增強拉力，防止灰層開裂的作用。傳統古建筑彩畫工藝主要有以下四大手法：

　　疊暈

　　將同一種顏色調出幾種深淺不同的色階，按順序排列繪成裝飾色帶的方法。用在構件外緣時，深色在外；用在構件中圖案四周時，淺色在外。當疊暈由淺至深稱為“對暈”，當疊暈由深至淺時稱為“退暈”。

　　間色

　　在建筑相鄰各間的同類構件上，或在同一構件的不同段落或分件上，有規律地交替使用冷暖、深淺不同的底色的方法。在明清時期的彩畫中，以青綠相間為定式。

　　瀝粉

　　用膠、油、粉調成膏，在彩畫上畫突起的線，再覆上明亮的顏色的方法。瀝粉工藝的特殊之處在于高出物面，并在它的上面貼金、銀箔、上色等。具有厚度、硬度及華貴的感覺，同時可增加立體感。

　　貼金

　　在彩畫的線或圖案上貼金箔的方法。可以平貼片金，也可在瀝粉上貼金，稱作瀝粉貼金，使彩畫顯得金壁輝煌，高貴富麗。

　　中國的瀝粉、貼金工藝源遠流長，瀝粉工藝是傳統工藝制做的一個花色品種。瀝是指液體的點滴，粉是指用粉調制成液體，將其一滴一滴的滴落在物面上，有時用特制的工具把瀝的點滴加長，形成一種有規律的，人為的線，這種方法術語稱之為：瀝粉。

　　清式彩畫主要分為和璽彩畫、旋子彩畫和蘇式彩畫三大類。其中和璽和旋子彩畫為殿式彩畫。顧名思義，這兩類彩畫主要用于宮殿，寺廟等重要建筑上。其特征是畫題程式化，如繪制龍、鳳、錦、旋子等圖案。

　　清式彩畫在梁枋上的布局(包括挑檐桁)約為相等的三段，中段為“枋心”，左右兩端為“箍頭”，箍頭與枋心之間為藻頭(俗稱找頭)。其中枋心長為梁枋長度的三分之一，每端的箍頭長與藻頭長之和等于枋心長。箍頭與藻頭之間的小三角形部分叫做“岔角”，岔角內多畫菱花。這幾部分的分界線條叫做“錦枋線”。

　　枋心為整個梁枋彩畫的中心。其繪畫母題在旋子彩畫中常用龍和錦文，稱做“龍錦枋心”。藻頭中畫“旋子”，是一種帶卷渦紋的花瓣，北京匠人俗稱“學子”，也叫“蜈蚣圈”。其分配方法以“一整二破”為基本，將旋子畫作相切的一個圓形和兩個半圓形，若藻頭較長，則使圓與半圓分離，其間加上成串的花瓣，每串稱“一路”。一般可加到二路。若藻頭更長，則旋子畫法發生變化，成“狗咬死”和“喜相逢”。

　　箍頭位于梁枋的兩端部。其邊線可用金線或墨線。使用退暈稱“死箍頭”；若做“連珠”或“萬”子等幾何紋者稱“活箍頭”。箍頭里面做“盒子”，盒子內畫龍、鳳、麒麟等瑞獸。

　　而蘇式彩畫采用寫實的筆法和畫題。如各種花卉和葡萄，人與動物如仙人、仙鶴等，器皿如鼎、硯等，山水，歷史故事，福壽等吉祥文字。蘇式彩畫主要用在住宅、園林中，清新淡雅，生活情趣濃厚。

　　從色彩到方位，從建筑體系到裝飾細節，中國古代建筑在各個方面都蘊含著一定的象征意義。彩畫裝飾的象征意義主要體現在其題材和內容上，可分為以下幾類：

　　權力和地位的象征

　　早在周朝，龍就王權的象征。后來，這只想象中的爬行動物被神化了：“龍是萬蟲之長”。佛教視龍為護法之神，唐宋時期龍被認為是吉祥的象征。在明清時期，龍是皇帝的象征。鳳凰最初是由禿鷲和孔雀混合而成，象征吉祥。后來又將其神化：“鳳，神鳥”。明清時期，它被用作皇后的象征，皇后的住所大多用鳳凰裝飾。

　　吉祥的象征

　　追求吉祥是各民族的共同心愿，中國民間自古就用裝飾圖案來象征吉祥。例如宋朝的花燈錦就以燈籠作為主題裝飾來隱喻“糧食豐收”的含義。這種節日模式在宋朝逐漸成熟，并發展到明清時期。它已經達到了“圖要有意，意要吉祥”的地步。

　　性格和情感的象征

　　古人崇尚美德，追求君子之德。例如，在明清時期，出現了松、竹、梅“寒年三友”的格局。松樹象征著不屈的意志，竹子象征著自然脫俗的品格，梅花象征著高傲的正直。還有梅、蘭、竹、菊的“四君子”，也代表著高貴的品質。