從人類文明發(fā)展的角度看，釘子雖小，但作用巨大。沒(méi)有釘子，人類就無(wú)法完成輪子的發(fā)明，也因無(wú)法釘馬掌而錯(cuò)失快速、長(zhǎng)距離移動(dòng)的能力，更無(wú)法讓建筑更高、更大、更美。對(duì)于釘子在歷史中扮演的角色，美國(guó)韋爾斯利學(xué)院的社會(huì)經(jīng)濟(jì)學(xué)教授丹尼爾·E．西塞在《自1695年以來(lái)的釘子價(jià)格：洞察經(jīng)濟(jì)變化的窗口》一文中指出：1810年，美國(guó)的釘子消費(fèi)占當(dāng)年全美GDP的0.4％，這個(gè)數(shù)值與2019年全年美國(guó)居民在電子產(chǎn)品及航空旅行上的花費(fèi)相等，這說(shuō)明200年前，釘子在人們生活中的地位十分重要。

　　在中國(guó)，釘子出現(xiàn)的歷史十分久遠(yuǎn)。“釘”先以“丁”字出現(xiàn)，甲骨文、金文中就已有“小方塊”和“小圓點(diǎn)”形的“丁”字，看上去像今天釘子上的釘帽。在小篆中，“丁”的字形看上去與今天的釘子側(cè)影非常相似，上部是弧形的釘帽，下部是細(xì)尖的釘尖。專家們推測(cè)認(rèn)為，最早的“丁”字可能來(lái)源于竹質(zhì)的楔子，后來(lái)代指人或象征天干。隨著社會(huì)生產(chǎn)的發(fā)展，金字旁的“釘”字才出現(xiàn)。成語(yǔ)“丁一卯二”中的“丁”就指釘子，“卯”則指榫頭，意思為丁卯合位、一絲不差，形容確實(shí)和牢靠。除此之外，“抽丁拔楔”“斬釘截鐵”“板上釘釘”等成語(yǔ)也來(lái)自中國(guó)古人使用釘子的實(shí)際感受。

　　釘子是由中國(guó)先民率先發(fā)明還是從外部旅行而來(lái)，目前學(xué)界并沒(méi)有一致的觀點(diǎn)，但不知道從什么時(shí)候開始，中國(guó)人不使用釘子，尤其是“中國(guó)古建筑不用一根釘子”的說(shuō)法四處流布。持這一觀點(diǎn)的人言之鑿鑿，稱中國(guó)古建筑因有獨(dú)創(chuàng)的榫卯結(jié)構(gòu)而無(wú)需釘子。

　　事實(shí)上，從歷史發(fā)展的脈絡(luò)來(lái)看，釘子從未在中國(guó)建筑中缺席，而且榫卯結(jié)構(gòu)也并非中國(guó)獨(dú)有。英國(guó)牛津大學(xué)查爾斯·辛革主編的科普巨著《技術(shù)史》中記述，從埃及金字塔到巴比倫空中花園，從羅馬斗獸場(chǎng)到希臘古神廟，東西方的先民不約而同地使用了榫卯和釘子兩種方式來(lái)固定部件。對(duì)此，北京大學(xué)文博考古學(xué)院的張劍葳教授也指出，中國(guó)古建筑不使用釘子是一種誤解，而且“古建筑的各個(gè)連接處離不開鐵釘?shù)氖褂谩薄?/span>

　　當(dāng)然，中國(guó)古建筑使用釘子的相關(guān)記載也屢見(jiàn)于史冊(cè)。東魏楊衒之在《洛陽(yáng)伽藍(lán)記》“永寧寺”篇中就提到了寺廟大門上的釘子：“浮圖有四面，面有三戶六窗，戶皆朱漆。扉上有五行金釘，合有五千四百枚。”唐代杜牧在《阿房宮賦》中說(shuō)，阿房宮屋頂梁柱上的釘頭光彩耀目，比糧倉(cāng)里的粟粒還多，所謂“釘頭磷磷，多于在庾之粟粒”。到了宋代，李誡在建筑學(xué)巨著《營(yíng)造法式》一書中詳細(xì)介紹了椽釘、角梁釘、飛子釘、大小連檐釘、白版釘?shù)炔煌尼斪樱约八鼈冊(cè)诮ㄖ械氖褂梅椒ê鸵?guī)制要求。