中國的道家思想，一般認為始于老子(李耳)的《道德經》，實際最早的肇源，應是遠古的巫術，后來發展到戰國及秦、漢的方士，直至東漢時才正式成為宗教。

　　道家所倡導的陰陽五行、冶煉丹藥和東海三神山等思想，對我國古代社會及文化曾起過相當大的影響，但就道教建筑而言，卻未形成獨立的系統與風格。

　　道教建筑一般稱宮、觀、院，其布局和形式，大體仍遵循我國傳統的宮殿、祠廟體制。

　　道教建筑的布局方式，主要有兩種：一種是以五行八卦為指導的建筑布局，首先確定主要建筑的位置，然后圍繞八卦方位進行放射性的展開，形成具有神秘色彩的建筑群，以園林建筑與自然環境相結合的方式。

　　三清山道教建筑群都圍繞著中央的丹井和丹爐進行布局。每一個建筑都與八卦方位相對應，形成了一個神秘而富有哲理的建筑群。

　　另一種是以中軸線貫穿，主要殿閣都建在中軸線上，井然有序，即建筑以殿堂、樓閣為主，依中軸線作對稱式布置。中國道觀的建筑形式和布局與中國佛教寺院大體相仿，與佛寺相比較，規模一般偏小，且不建塔、經幢。

　　北京白云觀的建筑群也是按照中軸線進行布局，這種布局方式既體現了道教建筑的特色，也反映了中國傳統文化中的美學觀念和哲學思想。

　　道觀一般從山門開始，排列著靈官殿，三清殿、玉皇殿、四御殿、三官殿，祖師殿和財神殿等。

　　道觀的山門，主要包括三門殿、幡桿和華表。三門殿為石砌的三扇拱門，三個門洞象征著“三界”，跨進山門就意味著跳出了“三界”。

　　華表一般見于大型宮觀，道教認為華表之外屬俗界，華表之內屬仙界，三門殿內一般供奉著門神和土地爺，也有的道觀供奉的是馬、趙、溫、王四大元帥，道觀的門神通常是“左青龍，右白虎”。

　　靈官殿內供奉著道教護法鎮山神一一王靈官，他是道教最高護法神，職位和佛教韋馱相似，在有的道觀，靈官殿兩側往往還配有四大元帥。

　　三清殿是道觀的主殿，相當于寺院的大雄寶殿，主要供奉道家“三清”：玉清元始天尊、上清靈寶天尊和太清道德天尊。

　　玉皇殿主要供奉玉皇大帝，四御殿供奉的是輔佐“三清”的四位天帝，在道觀里，除了以上所列的宮觀建筑外通常還設有祖師殿，真武殿供奉的是真武大帝。

　　目前保存較完整的早期道觀，可以建于元代中期的山西芮城縣永樂宮為代表。道教的圣地，最著名的有江西龍虎山、江蘇茅山、湖北武當山和山東嶗山。其他如四川青城山，陜西華山也是道教的中心。