瓦屋面是中國古代建筑最顯著的特征之一，通常在最接近屋檐的最下部，安置有一下垂的半圓或圓形瓦件，即是瓦當。瓦當即有保護房屋椽子免受風雨侵蝕的實用功能，又有裝飾屋檐，寄托人們美好向往的藝術與精神效果。

　　為何稱之為“瓦當”？比較可靠的解釋——“當”由“珰”簡化而來，“珰”在古代多指玉制的裝飾物，因為瓦當形似玉璧裝飾，所以稱之為“珰”，后省作“當”。班固《西都賦》中就有“鑿金壁以飾珰”的說法。

　　最早的瓦當

　　瓦這一重要的建筑材料大致出現于西周早期，距今已經有三四千年的歷史。西周早期只在建筑屋頂局部覆瓦，無瓦當的使用。西周中期有了很大的改觀，出現了在屋面全部用瓦的做法，開始使用瓦當。最早的瓦當發現于陜西扶風周原的西周宮室遺址

　　最早的瓦當分為素面無紋飾和帶有刻畫紋飾兩種，其中重環紋是最常見的裝飾。多重相套的環狀圓，整體呈橢圓形，被認為是天象的符號，是天的象征。將這種象征天的重環紋裝飾在宮殿屋檐上，抬頭可見，是統治者君權神授的暗示。

　　秦朝的瓦當

　　秦朝時，瓦當已經從周天子的宮殿逐漸走向全國，應用更加普遍，有圓形的和半圓形的，紋飾也更加多樣，變化自如，令人目不暇接，是瓦當藝術發展的一個高峰。

　　秦朝瓦當圖案極為豐富，變化多種多樣，遠遠超過了漢朝瓦當的樣式。其中最典型的是葵紋瓦當，葵紋瓦當一般認為起源于葵花，有認為跟太陽崇拜有關。還有人認為由象征水紋的漩渦紋瓦當發展而來，與秦人信仰“水德”有某些聯系。

▲秦葵紋瓦當

▲漩渦紋瓦當

　　晚期從葵紋瓦當又衍生出各式云紋瓦當，起初云紋瓦當大致由四組組成，每組之間并無明確的分區線，之后逐漸區分線出現，四分排列的模式漸漸固定下來，影響深遠。

▲四分云紋瓦當

　　漢朝的瓦當

　　兩漢時期，特別是西漢時期，是繼秦朝之后，是中國瓦當藝術發展德另外一個高峰，最重要的標志是文字瓦當的出現。文字瓦當大約出現于西漢景帝的時候，大行其道，有取代圖案、圖像瓦當的趨勢。

　　文字瓦當廣泛使用于皇家宮闕和地方官署。以“長生未央”“長生無極”“長樂未央”之類的吉語為主。文字1~12字不等，4字為多。篆書的成功變形令人嘆為觀止，文字的篆法線條在剛柔，曲直、疏密等諸多方面都達到了高度的和諧，或方峭，或流美，受到唐宋以來歷代金石學家的青睞。

▲“長樂未央”瓦當

▲“大富”瓦當

　　漢代的圖案瓦當越來越少見，但與秦代比更趨規范，以各式云紋為主。其中以四神瓦當最為獨特，“四神”即青龍、白虎、朱雀、玄武，分別代表天上東、西、南、北四個方位的星宿，堪稱圖像瓦當的壓卷之作。

▲王莽四神瓦當

　　東漢之后，社會處于長期的戰亂之中，人口銳減，建筑文化受到極大的摧殘而走入低谷。瓦當不再像秦漢時期那樣，為保護椽頭直接扣押在椽頭之上，實用功能日漸喪失，逐漸淪為一種純粹的裝飾，喪失了發展的原動力，瓦當藝術走向衰落。富麗堂皇、豐富多彩、變化多端的秦漢瓦當時代結束了。

　　唐朝的瓦當

　　唐朝是中國古代最為繁盛的黃金時代，唐朝的建筑在繼承了兩漢以來成就的基礎上，吸收外來建筑的影響，形成了一個完整的體系。唐朝佛教盛極一時，由于佛教的傳播，瓦當逐漸被帶有濃郁佛教與世俗文化的蓮花紋與獸面紋瓦當所統治，并且越來越小。早期各種圖案瓦當、文字瓦當也逐漸退出歷史舞臺。

　　唐朝無論是佛教寺院還是皇家宮殿都廣泛使用蓮花紋瓦當，按照花瓣的繁簡、肥瘦、數量、花蕊的式樣以及外圍聯珠紋的不同組合，至少有四十多種。、

▲唐朝獸面紋瓦當

　　比較特殊的是，隋唐時期出現了琉璃瓦。瓦當自西周被發明以來，基本都是灰陶，也有少量紅陶瓦當。盛唐時期出現了琉璃瓦當，琉璃瓦當的排水及抗風能力都好于一般的陶瓦，碧瓦朱甍，烘托著大唐殿宇金碧輝煌的氣象。

　　宋元明清時期的瓦當

　　宋代以來，瓦當中佛教題材大減，獸面紋瓦當稱為主流，另有少數蓮花紋瓦當和龍紋瓦當。獸面紋瓦當與唐代最大的差別是外圍的連珠紋漸漸消失，獸面形態更為多樣，但立體感逐漸減弱。與唐代瓦當蓮花紋多為正面俯視形象不同，宋遼之后的瓦當蓮花紋多為蓮花側視綻開的形象。

▲宋蓮花紋瓦當

　　龍紋瓦當大致出現于金代，沿用至明清。以浮雕盤龍紋為主體，鱗甲細密，常作五爪，極富動感，輔以流云或寶珠紋，從粗糙逐漸走向華麗，廣泛使用在帝王建筑之上。

▲明琉璃龍紋瓦當

　　瓦當藝術是華夏五千年文明寶庫中的一顆燦爛的明珠，從歷朝歷代的瓦當中，我們可以看到古人的習俗好尚，如發現的眾多秦朝動物紋飾瓦當，無疑是秦人早期游牧傳統的折射。隋唐蓮花紋瓦當盛行，是當時佛教廣布流傳的直接反映。瓦當藝術是中國古代建筑的寶貴文化遺產。