湘西吊腳樓，也叫“吊樓”，為苗族（重慶、貴州等）、壯族、布依族、侗族、水族、土家族等族傳統(tǒng)民居，在渝東南及桂北、湘西、鄂西、黔東南地區(qū)的吊腳樓特別多。吊腳樓多依山靠河就勢(shì)而建，呈虎坐形，以“左青龍，右白虎，前朱雀，后玄武”為最佳屋場(chǎng)，后來(lái)講究朝向，或坐西向東，或坐東向西。

　　都說(shuō)建筑是凝固的藝術(shù)，湘西吊腳樓是我國(guó)少數(shù)民族傳統(tǒng)民居建筑史上的一大瑰寶，是湘西地域上最樸素的色調(diào)，最溫暖的驛站。幾戶，幾十戶，依山傍水，鱗次櫛比，層疊而上。獨(dú)特的建筑技藝也激發(fā)了人們對(duì)湘西以及湘西民族建筑文化的探索欲。

　　湘西土家族在居住形式上經(jīng)歷了一個(gè)漫長(zhǎng)的發(fā)展過(guò)程，唐宋以前，土家先民還處于半原始時(shí)期。生產(chǎn)靠刀耕火種，生活住房是用樹(shù)枝，樹(shù)葉在大樹(shù)腰上扎結(jié)為屋，上可以利用樹(shù)葉遮風(fēng)擋雨，下可以脫離地面，避免野獸侵襲，這種”房屋“懸在半空中，下面沒(méi)有任何支撐，故名湘西吊腳樓。

　　到了宋至清末，實(shí)行羈縻州郡制和土司制度，土家人士有機(jī)會(huì)與漢族人士接觸，吸收了部分漢文化，其居住條件有所改善。正逢當(dāng)時(shí)的制陶業(yè)不斷發(fā)展，于是，便有了斗拱飛檐，鰲翅雕花等房屋建筑。

　　民國(guó)時(shí)期，隨著生產(chǎn)力的發(fā)展，人們生活有所改善，更多人能夠修建普通木瓦結(jié)構(gòu)的房屋。其屋脊用瓦片堆砌，中間大多壘成“品”字型；兩頭用瓦片提成翹角，雖不及大富人家房屋那樣巍峨壯觀，倒也別具一格。

　　吊腳樓窗花雕刻藝術(shù)是衡量建筑工藝水平高低的重要標(biāo)志，湘西土家吊腳樓窗花的雕刻就像他們的山歌一樣豐富多彩，有浮雕、鏤空雕等多種雕刻工藝。

　　雕刻手法細(xì)膩，內(nèi)涵豐富多彩。有的象征地位、有的祈求吉祥、有的表現(xiàn)農(nóng)耕、有的反映生活、有的教育子孫、有的記錄風(fēng)情。飛禽走獸、花鳥(niǎo)蟲(chóng)魚(yú)、歌舞競(jìng)技、神話傳說(shuō)，栩栩如生，蓄意深刻。

　　湘西吊腳樓除了擁有悠久的歷史外，在種類(lèi)上更是多種多樣。

　　單吊式：這是最普遍的一種形式，有人稱(chēng)之為“一頭吊”或“鑰匙頭”。它的特點(diǎn)是，只正屋一邊的廂房伸出懸空，下面用木柱相撐。

　　雙吊式：又稱(chēng)為"雙頭吊"或"撮箕口"，它是單吊式的發(fā)展，即在正房的兩頭皆有吊出的廂房。單吊式和雙吊式并不以地域的不同而形成，主要看經(jīng)濟(jì)條件和家庭需要而定，單吊式和雙吊式常常共處一地。

　　四合水式：這種形式的湘西吊腳樓又是在雙吊式的基礎(chǔ)上發(fā)展起來(lái)的，它的特點(diǎn)是，將正屋兩頭廂房部分的上部連成一體，形成一個(gè)四合院。兩廂房的樓下即為大門(mén)，這種四合院進(jìn)大門(mén)后還必須上幾步石階，才能進(jìn)到正屋。

　　二屋吊式：這種形式是在單吊和雙吊的基礎(chǔ)上發(fā)展起來(lái)的，即在一般湘西吊腳樓上再加一層，單吊雙吊均適用。

　　平地起吊式：這種形式的湘西吊腳樓也是在單吊的基礎(chǔ)上發(fā)展起來(lái)的，單吊、雙吊皆有。主要特征是，建在平壩中，按地形本不需要吊腳，卻偏偏將廂房抬起，用木柱支撐。支撐用木柱所落地面和正屋地面平齊，使廂房高于正屋。

　　建筑作為人類(lèi)文明的最大承載體，是了解一個(gè)民族文化體系的捷徑。我們通過(guò)觀察一個(gè)地方的建筑物，來(lái)判斷出它所處的地理和文化區(qū)域。當(dāng)泛舟湖上，看江水緩緩流淌，欣賞著兩岸錯(cuò)落有致而又鱗次櫛比的吊腳樓，心中不由莫名感動(dòng)——這是人類(lèi)和大自然和諧相處而創(chuàng)造的杰作，時(shí)光賦予了它豐富的人文內(nèi)涵和濃厚的歷史氣息。

　　“小背簍，晃悠悠，笑聲中媽媽把我背下了吊腳樓。”一首《小背簍》紅遍大江南北，也令很多人對(duì)湘西心生向往。走進(jìn)湘西，除去引人入勝的景色與獨(dú)特的少數(shù)民族風(fēng)情，這里的建筑也令人印象深刻，在某種意義上吊腳樓已經(jīng)成為湘西的一個(gè)文化符號(hào)。