吊腳樓建筑是土家人民智慧的體現。土家族吊腳樓多為木質結構，早先土司王嚴禁土民差瓦，只許蓋杉皮、茅草，叫“只許買馬，不準差瓦”。一直到清代雍正十三年“改上歸流”后才興蓋瓦。一般為橫排四扇三間，三柱六騎或五柱六騎，中間為堂屋，供歷代祖先神龕，是家族祭祀的核心。根據地形，樓分半截吊、半邊吊、雙手推車兩翼吊、吊鑰匙頭、曲尺吊、臨水吊、跨峽過洞吊，富足人家有雕梁畫棟，檐角高翹和石級盤繞，大有空中樓閣的詩情畫意之境。

　　土家族吊腳樓通常半立陸地、半靠山水建造，大多依山就勢呈虎坐形而建，以“左青龍，右白虎，前朱雀，后玄武”為最佳屋場，講究建筑朝向，或坐西向東，或坐東向西。吊角樓屬于干欄式建筑，半干欄結構特色鮮明。中間為堂屋，左右兩邊為繞間，作為居住、做飯之用。在有吊腳的部分，樓上通常有繞樓的曲廊，曲廊還配有欄桿。

　　吊角樓最基本的特點是正屋建在實地上，廂房除一邊靠在實地和正房相連，其余三邊皆懸空，靠柱子支撐。吊腳樓有很多好處，高懸地面既通風干燥，又能防毒蛇、野獸，樓板下還可放雜物。

　　土家族吊腳樓多為木結構，搭配花格窗、司檐懸空、小青瓦、木欄扶手等。窗花采用浮雕、鏤空等多種雕刻工藝，雕刻手法細膩，內涵豐富多彩。講究的人家還在木墻壁里里外外涂上桐油，又干凈又亮堂。

　　吊腳樓還有鮮明的民族特色，優雅的“絲檐”和寬綽的“走欄”使吊腳樓自成一格。這類吊腳樓比“欄干”較成功地擺脫了原始性，具有較高的文化層次，被稱為巴楚傳統文化的“活化石”。

　　為了防止盜賊，吊腳樓房屋的四周會用石頭、泥土砌成圍墻。正房前面是院壩，院壩外面左側接圍墻有個八字朝門。房屋周圍大都種竹子、果樹和風景樹。但是，因忌諱與“喪”“逃”諧音，不吉利，所以前不栽桑，后不種桃。

　　著名土家族詩人汪承棟寫道：奇山秀水妙寰球，酒寨歌鄉美盡收。吊腳樓上枕一夜，十年作夢也風流。現如果想觀看張家界土家吊腳樓和民俗風情表演的話，最佳去處是土家博物館——土家風情園和秀華山館。

　　土家吊腳樓不管是外形和內部結構，都呈現出恰到好處的比例關系和分層次的有序變化的對稱，具有靜中見動，動中趨向統一的靈巧多變的均衡感，這種動態性多層次的高水平對稱均衡，把吊腳樓推上了美的典型形態，顯示出超拔、風雅和流暢的形體風格，具有超越視覺的特異品質，無論遠眺近覽，平視仰瞻，它那優美的形體線條，總給人一種“淡妝濃抹總相宜”的美感，使人賞心難斂，欲罷不能。