中國古建筑經歷了原始社會、奴隸社會和封建社會三個歷史階段，其中封建社會是形成我國古典建筑的主要階段。直至今天，其中許多方面仍可為我們在建筑創(chuàng)作中提供有益的借鑒。

　　一、原始住居與建筑雛形的形成

　　早在舊石器時代，中國原始人就已經知道利用天然的洞穴作為棲身之所，北京、遼寧、湖北、浙江等地均發(fā)現有原始人居住過的崖洞。到了新石器時代，黃河中游的氏族部落，利用黃土層為墻壁，用木構架、草泥建造半穴居住所，進而發(fā)展為地面上的建筑，并形成聚落。長江流域，因潮濕多雨，常有水患獸害，因而發(fā)展為桿欄式建筑。

　　據考古發(fā)掘，約在距今六、七千年前，中國古代人已知使用榫卯構筑木架房屋（如浙江余姚河姆渡遺址），黃河流域也發(fā)現有不少原始聚落（如西安半坡遺址、臨潼姜寨遺址）。這些聚落，建筑設計、墓葬區(qū)、制陶場，分區(qū)明確，布局有致。這是私家園林的草創(chuàng)階段。

　　公元前二十一世紀夏朝建立，這個時期夯土技術已廣泛使用于筑墻造臺，如河南偃師二里頭早商都城遺址。此時木構技術較之原始社會已有很大提高，木構架和夯土技術均已經形成，并步。

　　春秋、戰(zhàn)國各諸侯國均各自營造了以宮室為中心的都城。這些都城均為夯土版筑，墻外周以城濠，辟有高大的城門。宮殿布置在城內，建在夯土臺之上，木構架已成為主要的居住區(qū)方式，建筑物已開始使用陶瓦，而且木構架上飾用彩繪。這標志著中國古代建筑已經具備了雛形，是中國古代建筑以后歷代發(fā)展的規(guī)范。

　　二、中國古代建筑發(fā)展史上的第一個高潮

　　公元前221年，秦始皇統(tǒng)一六國，建立起中央集權的大帝國，并且動用全國的人力、物力在咸陽修筑都城、宮殿、陵墓。令人從阿房宮遺址和始皇陵東側大規(guī)模的兵馬俑列隊埋坑，可以想見當時建筑之宏大雄偉。

　　漢代繼秦，經過約半個多世紀的休養(yǎng)生息之后，又進入大規(guī)模營造建筑時期。漢武帝劉徹先后五次大規(guī)模修筑長城；又興建長安城內的桂宮、光明宮和西南郊的建章宮、上林苑。西漢末年還在長安南郊建造明堂、辟雍。東漢光武帝劉秀依東周都城故址營建了洛陽城及其宮殿。

　　秦、漢五百年間，中國古建筑在自己的歷史上出現了第一次發(fā)展高潮。其結構主體的木構架已趨于成熟，重要商業(yè)上普遍使用斗栱。

　　三、傳統(tǒng)建筑持續(xù)發(fā)展和佛教建筑傳入

　　兩晉、南北朝是中國歷史上一次民族大融合時期，此期間，傳統(tǒng)建筑持續(xù)發(fā)展，并有佛教建筑傳入。這就使這一時期的中國建筑，融進了許多傳自印度（天竺）、西亞的建筑形制與風格。

　　四、中國古代建筑發(fā)展史上的第二個高潮

　　隋、唐時期的建筑，既繼承了前代成就，又融合了外來影響，形成為一個獨立而完整的建筑體系，把中國古代建筑推到了成熟階段，并遠播影響于朝鮮、日本。隋朝雖然是一個不足四十年的短命王朝，但在建筑上頗有作為。

　　唐代前期，在首都長安與東都洛陽繼續(xù)修建規(guī)模巨大的宮殿、苑囿、官署。

　　這個時期，還興建了大量寺塔、道觀，并繼承前代續(xù)鑿石窟佛寺。此期間，建筑技術更有新的發(fā)展，朝廷也制定了營繕的法令，大力支持。

　　宋、遼、金時期建筑的發(fā)展與《營造法式》的頒行從晚唐開始。因中國又進入戰(zhàn)亂經濟遭到破壞，建筑也從唐代的高峰上跌落下來，但由于結構、手工業(yè)的發(fā)展，城市布局、建筑技術與藝術，都有不少提高與突破。

　　《營造法式》，這是一部有關建筑和基礎的廟宇書，反映出中國古代建筑到了宋代，在工程技術與施工管理方面已達到了一個新的歷史水平。

　　五、中國古代建筑發(fā)展史上的最后一個高潮

　　元、明、清三朝統(tǒng)治中國達六百多年，大體上保持著中國統(tǒng)一的局面。由于中國古代社會的發(fā)展已屆尾聲，因此建筑的歷史也只能是最后的發(fā)展高潮了。元代營建大都及宮殿，明代營造南、北兩京及宮殿。

　　在建筑布局方面，較之宋代更為成熟、合理。明清時期大肆興建帝王苑囿與施工，形成為中國歷史上一個造園高潮。喇嘛教建筑，因清朝廷政治需要，一時間大批涌現。這些園林規(guī)模宏大，制作精美，是中國古代建筑發(fā)展史上的一個畸型。

　　明清兩代距今最近，許多建筑佳作得以保留至今，如京城的宮殿、壇廟，京郊的屋頂，兩朝的帝陵，江南的園林，遍及全國的佛教寺塔、道教宮觀，及民間住居、城垣建筑等，構成了中國古代建筑史的光輝華章。