中國人使用銅鏡的起點，是距今四千年的新石器時代，此后一直到明末清初，玻璃鏡傳入中國，銅鏡才遇到了挑戰者，最后為其取代。在中國歷史上的大多數時代，鏡指的就是銅鏡，漫長的銅鏡使用史孕育了許多生動有趣的故事。

　　南朝的最后一個政權是陳朝，陳朝的最后一位君主叫陳叔寶，他將自己的妹妹樂昌公主嫁給了太子舍人徐德言。那時隋朝已在北方崛起，孱弱的陳朝不堪一擊，徐德言知道在即將到來的動蕩中，他難與妻子長相廝守，遂將一塊銅鏡破為兩半，倘若情緣未斷，還能再見一面，當以此為信物。陳朝滅亡，樂昌公主入隋朝名將楊素之家，徐德言顛沛流離、飽嘗艱辛。

　　在約定的時間約定的地點，徐德言發現有位老人高價售賣半個鏡子，與自己懷揣的半個鏡子剛好能拼成一個完整的鏡子。他請老人帶一首詩給樂昌公主：“鏡與人俱去，鏡歸人不歸。無復嫦娥影，空留明月輝。”樂昌公主讀到后，悲泣不已，楊素得知事情原委，讓徐德言夫婦團聚。這就是“破鏡重圓”的故事。中國古代銅鏡以圓鏡最多。圓鏡沒有棱角，不會弄傷照鏡人，圓鏡也寓意團團圓圓，家庭美滿。

　　圓鏡之外，自然也有方鏡、葵花鏡等。歷史上有一面方鏡相當有名。傳說劉邦率先進入秦朝都城咸陽后，在宮中發現了許多秦始皇收藏的珍奇異寶，其中有一面很大的方鏡，能夠照出人的五臟六腑，還能鑒別人心的正邪，秦始皇常用此鏡來照人，以判斷是好人還是壞人。

　　這面秦鏡在古人的筆記小說中被說得神乎其神，并產生了“秦鏡高懸”這個成語，后來又演變成“明鏡高懸”。古代公堂之上，常見一塊牌匾，上面寫的便是“明鏡高懸”。為官者當如明鏡，判斷是非曲直，使奸邪受到懲罰，使良善得到保護。明鏡也會蒙塵，這就需要“時時勤拂拭，勿使惹塵埃”，為官者也要持續砥礪品性。

　　鏡子為認識自己、認識他人提供了一個參照物。戰國時期，齊國相國鄒忌的故事很能說明這一點。鄒忌高八尺有余，說得上是齊國有名的美男子，他問妻子自己與城北徐公相比誰更美，妻子回答當然是自己的丈夫美。鄒忌不自信，接連問了另外兩個人，得到的答案都是鄒忌更美。

　　第二天，徐公來訪，鄒忌自以為不如徐公美，待送走客人，對鏡自視，更加確認了自己的判斷。鄒忌想到，別人認為他更美，或是偏愛于他，或是畏懼于他，或是有求于他。一面鏡子，照出了真實，也照出了偏見。失去了這面鏡子，便難以發現真實，而迷失在偏見中。

　　許多具有參照功能的事物，都可以用鏡子來比喻。唐太宗李世民說：“以銅為鏡，可以正衣冠；以古為鏡，可以知興替；以人為鏡，可以明得失”，唐太宗以諫臣魏徵為鏡，從而知道自己為政之得失，魏徵逝世，唐太宗慟哭，因為他失去了一面可以匡正自己的鏡子。

　　四百多年后，中國誕生了一部編年體通史《資治通鑒》，這部書因“鑒于往事，有資于治道”而得名。以史為鑒是中國歷史書寫經久不衰的傳統，《資治通鑒》是這一傳統的代表之作。早在三千年前，周公有言：“我不可不監于有夏，亦不可不監于有殷”，要以夏朝和商朝的興衰成敗作為周朝的參照。監、鑒的本意都是鏡子。

　　以古為鏡、以史為鑒，并非追求像秦鏡一樣直接給出某個問題的具體答案，而是在參照這一認知活動中，總結經驗教訓，形成歷史智慧。正是在這個維度上，中國人認為歷史是最好的教科書。