不論在西方還是中國,前衛(wèi)與現(xiàn)代是一對孿生子。
但是,西方理論以兩分法來解釋“現(xiàn)代性”和“前衛(wèi)”的,即有兩個完全相反的“現(xiàn)代”與“前衛(wèi)”概念。西方理論中,政治前衛(wèi)(politicalavant-garde)對立于文藝前衛(wèi)(artistic-culturalavant-garde,如Poggioli所說),或者社會學(xué)前衛(wèi)(sociologicalavant-garde)對立于美學(xué)前衛(wèi)(aestheticavant-garde,如Burger,Calinescu和Habermas所言)是最權(quán)威和流行的前衛(wèi)描述和闡釋理論基礎(chǔ)。根據(jù)這一學(xué)說,政治前衛(wèi)的先驅(qū)是烏托邦社會學(xué)家圣西門(SaintSimon)。

他首先將“前衛(wèi)”這一軍事術(shù)語用于藝術(shù),主張藝術(shù)家應(yīng)同戰(zhàn)士一樣,在社會政治中扮演者沖鋒陷陣的重要的角色。而藝術(shù)前衛(wèi)之父(或者現(xiàn)代美學(xué)之父)則非浪漫主義旗手波德萊爾莫屬。波德萊爾提出了一個新的藝術(shù)方向---審美的現(xiàn)代性,以同資產(chǎn)階級社會中的物質(zhì)主義的現(xiàn)代性相抗衡。這種物質(zhì)主義的現(xiàn)代性主張進步,科學(xué)高科技、高消費﹑時間的可計算性等等。它的代表即是中產(chǎn)階級的媚俗文化。相反波德萊爾的美學(xué)現(xiàn)代或者美學(xué)前衛(wèi)則主張藝術(shù)家疏離或自我放逐于這一中產(chǎn)階級物質(zhì)化社會之外,在象牙之塔中去尋找真、善、美。
這種有關(guān)現(xiàn)代和美學(xué)前衛(wèi)的描述或多或少地受到青年馬克思有關(guān)資本主義社會的異化理論的影響。馬克思主義有關(guān)資本主義社會異化現(xiàn)象的闡述,由存在主義繼續(xù)發(fā)展,而最終由后現(xiàn)代主義理論所繼承,比如,當(dāng)代流行的“文化產(chǎn)業(yè)”的理論(culturalindustry)。

馬克思的異化理論常被西方學(xué)者用來描繪現(xiàn)代主義者,尤其前衛(wèi)藝術(shù)家們,稱他們?yōu)榉磁奄Y本主義社會的、頹廢的少數(shù)派。這種新馬克思主義的前衛(wèi)理論也是建筑在兩種現(xiàn)代性的二元論的基礎(chǔ)之上的。由此推論,正是資本主義的異化造就了前衛(wèi)藝術(shù)的象牙塔,而在這座象牙塔里,藝術(shù)家們創(chuàng)造出多種多樣的不斷自我更新和自我批判的現(xiàn)代主義藝術(shù),他們被標(biāo)榜為與資本主義現(xiàn)代社會和大眾流行文化格格不入的精英藝術(shù)。
自此,美學(xué)前衛(wèi)就成為西方現(xiàn)當(dāng)代藝術(shù)詞典中的詞條,其主流地位不可撼動。

很明顯,美學(xué)前衛(wèi)是伴隨著審美的現(xiàn)代性誕生的。如哈貝馬斯所言:“19世紀(jì)出現(xiàn)的浪漫主義精神激發(fā)了現(xiàn)代性的意識,而現(xiàn)代性意識將它自己從重重的歷史束縛中解脫了出來。而這個才剛剛過去的現(xiàn)代主義不過加倍地掘?qū)捔藗鹘y(tǒng)與現(xiàn)在之間的鴻溝”,而我們(西方人),如哈貝馬斯所言,“從某種程度上講,仍然與那個剛剛逝去的美學(xué)的現(xiàn)代性處在同一個時代”。