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近年來，傳統文化越來越受重視了。同時，也有人懷疑，傳統文化形成于千年之前，會不會過時呢？要探討這個問題，首先就要回答文化是什么。
“文化”的定義不容易下。對于難以準確定義的詞，人們就會根據自己的需要來使用，可以說是“一個概念，各自表述”，我們也不例外。
我們這里要說的文化概念來自《易經》。《易經·賁卦》說，“文明以止，人文也”，“觀乎人文，以化成天下”。“文”，指動物身上的斑紋，既有修飾、裝飾的作用，也是不同動物之間互相區別的特征。“賁”就是紋飾。賁卦，上卦是艮，代表山；下卦是離，代表火。山，是不可撼動的，可以類象為決斷、取舍，也就是“文明以止”的“止”的意思。火，是絢麗燦爛的，可以類象為“文明”。“文明以止，人文也”可以理解為：以文明來做決斷、取舍，是人類異于動物的特征；“觀乎人文，以化成天下”可以理解為：深刻認識、把握人類這種以文明來決斷、取舍的特征，就可以教化天下，這就是文化。
比如，餓了就吃，是人類與動物都有的本能，不算文化。吃出講究，讓飯菜具有情感含義，像長壽面、生日蛋糕等，這就不是動物所能理解的，而是人類所特有的“文明以止”，這就是文化。善用它，就可以教化天下，這就是文化的作用。
又如，一個普通的小鐵片，其價值和作用是很有限的。如果在這個小鐵片上，刻上某著名大學的名稱，它就有了紀念意義。如果名稱是由校方專門刻在鐵片上的，而且獲得這個鐵片的條件是必須在高考中勝出，那么，這個鐵片就成了校徽，具有了完全不同于鐵片本身的價值和意義，這就是文化。善用這一點，就可以影響很多參加高考的學生和家長，這就是文化的作用。
因此，文化有看得見、摸得著的一面，也就是說它有器物、技藝層面的載體；同時，還有看不見、摸不著的一面，比如器物、技藝背后所反映的習慣、規則等制度，以及思想、精神等智慧。看不見、摸不著的這一面，才是文化的本質內涵。
如果從器物、技藝等載體層面談，無論傳統文化還是現代文化，東方文化還是西方文化，都會過時；但如果從更本質的制度、智慧等內涵層面談，就不一定過時。
比如，電子計算機是現代文化或者說西方文化的產物。上世紀九十年代中期盛行于全球的586型號計算機，距離今天不過20年，就已經完全過時了，很多年輕人可能根本就沒聽說過。但是，生產586型號計算機的IBM公司、英特爾公司都還在，其研發、生產、銷售制度也都還在，并沒有過時。將來有一天，IBM公司、英特爾公司也會不復存在，其研發、生產、銷售制度也會不再適用。但是，計算機技術所賴以產生的智慧，卻一直會在人類社會發展中起作用。
傳統文化已經存在了幾千年，比電子計算機久遠得多，在器物、技藝等看得見、摸得著的層面，過時也是正常的。比如，商周時代的青銅鼎，從器物層面的作用來看，完全不能和今天最普通的鐵鍋、電飯鍋相提并論，已經過時了；如果從鼎所反映的飲食習慣、禮儀規則等制度層面來看，今天雖然已經不能直接拿來用，但依然具有一定的借鑒價值；如果從鼎所體現的教化智慧以及銘文中的一些做人、治國道理來看，今天依然有用，并未過時。
總之，要討論傳統文化會不會過時，先要分清所討論的對象在傳統文化的哪個層面。如果是指器物層面，則遲早都會過時，不過時不足以談發展；如果是指制度層面，則不會完全過時，今天依然可以借鑒；如果是指智慧層面，則完全不會過時，今天依然可以運用。
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