90多年前，在中國北部邊疆額濟納沙漠里，出土了被譽為“20世紀中國檔案界四大發現之一”的居延漢簡，從此居延之名蜚聲海內外。居延遺址群面積廣大、歷史悠久、文化遺存種類繁多，從當今行政區劃來說，分屬內蒙古自治區阿拉善盟額濟納旗和甘肅省酒泉市金塔縣，而以黑城、大同城、甲渠塞等為核心的重要遺存均位于額濟納旗。

　　絲路要道

　　史前新石器時代，居延一帶就有人類頻繁活動的印跡。先秦時期，居延是烏孫的活動區域，秦朝居延成為大月氏牧地。漢武帝時始見“居延”之名。“居延”一詞為匈奴語，《水經注》解其意為弱水流沙。漢代居延地區是通往西域的交通要道，也是漢廷防御匈奴的戰略屏障。太初三年（公元前102年），漢武帝派遣伏波將軍路博德為強弩都尉，屯駐居延地區，修筑障塞、烽燧等軍事設施，設置居延都尉府、肩水都尉府。東漢時期，又在居延地區設張掖郡居延屬國，屬涼州管轄，治所在居延縣。漢獻帝建安末年，在此設立西海郡，治所仍在居延地區。

　　自漢代興起的絲綢之路，將居延作為重要的中轉地。經過河西走廊的綠洲絲綢之路，其中一條線路就是從甘肅向北經居延地區中轉，再從這里向漠北進發。還有一條從草原上通行的絲綢之路，始終在今天漠南地區呈東-西走向延伸，從東部地區的遼中京城、上京城以及元代的大都、上都城向西，經過集寧、黃河北岸的河套地區，再向西進入居延地區，然后從此處折而向北。通觀大漠南北的地理形勢可知，居延地區是穿過茫茫戈壁最便捷的交通節點，過往的行人、商隊均要在此備齊補給，才能向戈壁進發，來到廣闊的草原深處，然后再走向中亞、歐洲。

　　唐代居延地區是溝通農牧文化的交融地帶，是北方草原民族“參天可汗道”的必經之地。政府在此設“寧寇軍”統領居延軍務，筑大同城，防御突厥、回鶻等北方民族，并為歸附的突厥、回鶻部眾提供安定的生活家園，同時也為絲綢之路上過往的客商提供了歇腳、中轉之地。著名詩人王維曾經來過這里，留下了“大漠孤煙直，長河落日圓”的不朽篇章。

　　沙漠古城

　　西夏至元代是居延地區繼兩漢后又一個重要發展時期。西夏在居延設立了黑水鎮燕軍司，即黑水城，繼續同西域乃至遙遠的歐亞大陸保持密切聯系。元代時期，意大利旅行家馬可·波羅就是從西域經過這里到達上都城，他的行記里說這里的城叫“亦集乃”（即額濟納），足見當年草原絲綢之路在溝通中外往來上的發達和便捷。亦集乃路總管府的治所就建在西夏黑水城之中，其城址在原有基礎上擴建，形成今天所見的黑城遺址的規模，今天我們還能辨識出西夏黑水城和元代亦集乃路城的基本形制和布局。

　　西夏和元代時期，居延地區的農業非常發達，留下了較多的農田和河渠遺址。宗教也在這一時期有了較大發展，寺廟、佛塔等宗教建筑隨處可見。今天人們去黑城一帶考察，從遠處就能看見沙漠中的城垣和城角矗立的白色佛塔。黑城東西長421米，南北寬374米，城墻夯筑，殘高9米，平面呈長方形。東西兩側設錯對而開的城門，城門外拱衛正方形的甕城。城四角設向外突出的圓形角臺，城垣外墻體四周設馬面19個。在西北角的城墻上聳立著5座覆缽式白色佛塔。城外西北角殘存兩列南北向的覆缽式白色佛塔，共12座。西南角有1座穆斯林禮拜寺，南墻外有1座覆缽式白色佛塔。城內有4條東西向主要大街，6條南北向的經路。大街兩側多集中店鋪和民居建筑基址，佛寺遺址散見于城中各處。東門外有大片密集的民居遺跡，城南有一條干涸的古河床自西南向東北延伸。

　　東歸文化

　　土爾扈特人東歸是居延地區歷史上一個重要事件。清康熙三十七年（1698年），徙居伏爾加河地區的土爾扈特部500余人在阿拉布珠爾的帶領下返回中國，此舉拉開了土爾扈特部數萬人回歸祖國的序幕。雍正九年（1731年），額濟納河流域被劃為土爾扈特部駐牧地。乾隆年間，4萬余土爾扈特人在渥巴錫汗帶領下到達新疆伊犁。從此伊犁河到額濟納一帶，都成為土爾扈特部駐牧地。絲綢之路上的東歸壯舉，昭示著祖國強大的凝聚力和向心力。如今，當地舉辦各種活動紀念這場偉大的回歸之舉，形成了獨特的東歸文化。

　　居延地區自古以來就是一個開放包容、文化薈萃之地，留下了大量珍貴的歷史文化遺存。1988年，居延遺址入選第三批全國重點文物保護單位。如今，居延遺址作為內蒙古重要的文化資源，為新時期“一帶一路”建設提供內涵豐富的文化支撐。