牌坊又名牌樓，是封建社會為表彰功勛、科第、德政以及忠孝節義所立的建筑物。也有一些宮觀寺廟以牌坊作為山門的，還有的是用來標明地名的。為門洞式紀念性建筑物，宣揚封建禮教，標榜功德。牌坊也是祠堂的附屬建筑物，昭示家族先人的高尚美德和豐功偉績，兼有祭祖的功能。

　　一、牌坊由來

　　牌坊是由欞星門衍變而來的，開始用于祭天、祀孔。欞星原作靈星，靈星即天田星，為祈求豐年，漢高祖規定祭天先祭靈星。宋代則用祭天的禮儀來尊重孔子，后來又改靈星為欞星。牌坊濫觴于漢闕，成熟于唐、宋，至明、清登峰造極，并從實用衍化為一種紀念碑式的建筑，被極廣泛地用于旌表功德、標榜榮耀，不僅置于郊壇、孔廟，還用于宮殿、廟宇、陵墓、祠堂、衙署和園林前和主要街道的起點、交叉口、橋梁等處，景觀性也很強，起到點題、框景、借景等效果。

　　另外一種說法是，就結構而言，牌坊的原始雛形名為“衡門”，是一種由兩根柱子架一根橫梁構成的最簡單最原始的門。關于“衡門”，我們目前所看到的最早記載是《詩·陳風·衡門》：“衡門之下，可以棲遲。”《詩經》編成于春秋時代，大抵是周初至春秋中葉的作品，據此推斷，“衡門”最遲在春秋中葉就已經出現。這種“衡門”后來被運用到城市中各個居民區之間的“坊門”上。從春秋戰國至唐代，我國城市居民區都采用里坊制，“坊”與“坊”之間有墻相隔，坊墻中央設有門，稱為坊門。起先，這種坊門就像“衡門”那樣，由兩根立柱架一根橫木構成的，只是柱側安裝了可開合的門扇。

　　二、牌坊與牌樓

　　牌坊是古代官方的稱呼，老百姓俗稱它為牌樓。其實牌坊與牌樓是有顯著區別的，牌坊沒有"樓"的構造，即沒有斗拱和屋頂，而牌樓有屋頂，它有更大的烘托氣氛。但是由于它們都是我國古代用于表彰、紀念、裝飾、標識和導向的一種建筑物，而且又多建于宮苑、寺觀、陵墓、祠堂、衙署和街道路口等地方，再加上長期以來老百姓對"坊"、"樓"的概念不清，所以到最后兩者成為一個互通的稱謂了。

　　三、牌坊種類

　　1、從形式上分

　　沖天式、不出頭式，“沖天式”，也叫“柱出頭”式。顧名思義，這類牌樓的間柱是高出明樓樓頂的；

　　另一類“不出頭”式。這類牌樓的最高峰是明樓的正脊。如果分得再詳細些，可以每座牌樓的間樓和樓數多少為依據。無論柱出頭或不出頭，均有“一間二柱”、“三間四柱”、“五間六柱”等形式。頂上的樓數，則有一樓、三樓、五樓、七樓、九樓等形式。

　　在北京的牌樓中，規模最大的是“五間六柱十一樓”。宮苑之內的牌樓，則大都是不出頭式，而街道上的牌樓則大都是沖天式。

　　2、從結構上分

　　（1）木牌樓，這類牌樓數最多。其地下部分用柏木樁，稱地丁。基礎以上各根柱子的下部用“夾桿石”包住，外面再束以鐵箍。街巷的木牌樓頂部出檐甚短，做成懸山或廡殿式。每根柱端聳出脊外，柱頂覆以云罐(也叫毗盧帽)以防風雨侵蝕蟲蛀。樓頂所用之瓦，街巷諸坊多用黑色布瓦。

　　（2）琉璃牌樓，這類牌樓多用于佛寺建筑群內，在北京僅有三間四柱七樓的一種。其結構是，在石基礎上筑砌6到8尺的磚壁，壁內安喇叭柱、萬年枋為骨架。磚壁上辟圓券門三個，壁下為青、白石須彌座，座上雕刻著各種風格的藝術圖案。壁上的柱、枋、雀替、花板、楷柱、龍鳳板、明樓、次樓、夾樓、邊樓等均與木坊相似。所不同的是，這種坊用黃、綠琉璃磚嵌砌壁面，威嚴壯觀。

　　（3）石牌樓，這類牌樓以景園、街道、陵墓前為多。從結構上看繁簡不一，有的極簡單，只有一間二柱，無明樓；復雜的有五間六柱十一樓者。由于本身的結構特點，有的雖為三間四柱式，卻只有花板而無明樓。石坊的明樓比較復雜，浮雕鏤刻亦極有特色。如果石質堅細，不僅浮雕生動，而且其精細的圖案歷經數百年也不泯沒。

　　（4）水泥牌樓。這是近代建筑藝術的產物，新建的數目不多，大多數是用于古牌樓的搬遷和加固工程。

　　（5）彩牌樓，這是一種臨時性的裝飾物，多用于大令、廟市、集市的入口處，令期一過即拆除，一般用杉桿、竹竿、木板搭成，頂部安裝五彩電燈泡，色彩繽紛。

　　（6）銅制牌坊，由中國工藝美術大師朱炳仁設計創建中國第一座銅牌坊，牌坊雕有蓮花等圖案，在普陀山進香古道妙莊嚴路入口處，琉璃的翹角，精致的銅藝，栩栩如生的龍獅、仙鶴雕刻，銅制不易損壞，更具視覺效果，也有益于傳世保存。

　　3、按張玉艦《中國牌坊的故事》一書，更具體地劃分為六類：

　　（1）廟宇坊，如鄒城孟廟欞星門；

　　（2）功德牌坊，為某人記功記德。如山東省桓臺縣新城鎮“四世宮保”牌坊，是明朝萬歷皇帝為當時新城人兵部尚書王象乾所建。

　　（3）百歲坊（也稱百壽坊），和其它類型比較起來，這類數量要少得多，如山東青州市韓樓百壽坊、安徽涇縣九峰村百歲牌坊；

　　（4）節孝坊，多表彰節婦烈女、孝子孝女；

　　（5）標志坊，現代城市建設中牌坊則多被用為有傳統特色的標志物，建于風景區或街區等入口位置，其中粗制濫造、比例失調者眾多，但也不乏精美壯觀的成功之作。

　　山東鄒城“孟子故里”牌坊

　　（6）陵墓坊，立在帝王將相陵墓前，一般為石制，如紹興市大禹陵牌坊和南通市唐駱賓王墓道坊。

　　四、著名牌坊

　　1、順峰山牌坊

　　順德順峰山公園入口牌坊，為三跨式巨型中式牌坊，整座牌坊寬88米，總高度38米，基座厚3米，主跨35米，整座樓牌重1.4萬噸，規模宏大，造型雄偉，圖案華麗，石藝精湛，為目前亞洲最大牌坊。

　　2、許國石坊

　　全國重點文物保護單位，位于古徽州府歙縣縣城內，是全國罕見的典型明代石坊建筑。石坊四面八柱，“口”字形，故俗稱“八腳牌樓”。仿木構造建筑，有脊、吻、斗拱。由前后兩座三間四柱三樓和左右兩座單間雙柱三樓式的石坊組成。每一方石柱、每一道梁坊、每一塊匾額，每一處斗拱和雀替，都飾以精美的雕刻。

　　3、單縣百獅坊則俗稱張家牌坊，被譽為天下第一坊，位于牌坊街中段。國家級重點文物保護單位。因其夾柱精雕一百個姿態各異的石獅子而得名，寓有百事（獅）如意，百世（獅）多壽（獸）之意。乃清乾隆四十三年（1778年）為贈文林郎張蒲妻朱氏而建，全石結構，高14米，寬9米，四柱三間五樓式，正間單檐，次間正檐，歇山頂，全部石砌。坊座八根夾柱透雕群獅八組，大獅子獰猛崢嶸，小獅子環繞戲耍。每根夾柱前、左、右三面均浮雕松獅圖。四柱和枋額上透雕云龍，其它部位也透雕加浮雕云龍旋舞，珍禽異獸、花卉圖案

　　4、棠樾牌坊群

　　棠樾牌坊群位于古徽州府歙縣鄭村鎮棠樾村東大道上。共七座，明建三座，清建四座。棠樾牌坊群是中國牌坊中最有名的一處，村內七座牌坊逶迤成群，古樸典雅，無論從前還是從后看，都以“忠、孝、節、義”為順序，每一座牌坊都有一個情感交織的動人故事。

　　每處古跡都有一定的意義，每座牌樓往往又有它自己的特殊意義。歷史上各個時期的文物，都不能以金錢來估量。每座牌樓都可以看作是當時歷史事件的見證,，如必須拆除，應考慮遷建，千萬不可廢棄，古跡文物，千金不換。