端午是極富民族特色的傳統節日，至今已有兩千多年歷史。它的節俗活動豐富多彩，詩情濃郁，不但在民間廣為流傳，在過去的皇宮中也頗受青睞。而且，由于皇家的特殊需要，一些節俗又有新的發展，增添了一些新的內容。這一變化，在唐代以后尤為明顯。

　　唐代宮廷中的端午習俗，大多已將原有的特定意義淡化，演變為一種以娛樂為主的活動。如唐宮中過端午也吃粽子，粽子不但品種多，而且別出心裁。唐玄宗開元年間，宮中就制作出一種可供娛樂的“粉團”粽子。將“粉團”置于盤中，再從稍遠處用小弓箭射擊，被射中者便可取而食之。因“粉團”又小又滑，較難射中，玩起來比較有趣，這一游戲很快從宮中傳至民間，成為廣泛流傳的端午習俗。

　　端午在唐朝已成為一個重要節日，皇帝也十分看重，常常會在這一天大賞群臣。皇帝賞賜的常用之物是扇子。據《唐會要》記載，貞觀十八年(644年)端午節這天，唐太宗御筆親題“鸞”“鳳”“蝶”“龍”四個字于“飛白扇”上，賜給司徒長孫無忌和吏部尚書楊師道，并說：“五月舊俗，必用服玩相賀。今朕各遺卿飛白扇二枚，庶動清風，以贈美德。”除扇子外，服飾、食品、藥品等也可作為贈品。有一年端午節，在朝中任左拾遺的杜甫就得到一件唐肅宗賜的夏衣。杜甫在《端午日賜衣》一詩中寫道：“宮衣亦有名，端午被恩榮。細葛含風軟，香羅疊雪輕。自天題處濕，當暑著來清。意內稱長短，終身荷圣情。”

　　宋代皇宮中的端午節過得更為隆重。據吳自牧的《夢粱錄》記載：端午節前，宮中專設的造辦機構要精心制作一些紅紗彩金匣子，匣中放著用菖蒲或通草雕刻的天師御虎像，四周圍著五色菖蒲葉。匣中還放著珠翠做成的蛇、蝎、蜥蜴、蜈蚣等毒蟲，四周用專門降服它們的菱葉及葵花、榴花等花朵簇擁著，象征對它們進行剿滅。皇帝在這天按慣例賞賜大臣經筒、符袋等物品，內裝各式糖果、金花、巧粽等，意在禳毒消災，祈求平安吉祥。南宋偏安小朝廷端午節這天的活動也很奢華。據《乾淳歲時記》記載，每至端午節，宮內都要插食盤架，擺設供奉天師、艾虎的山子數十座，還將五色蒲絲、百草霜盛在三層的大盒中，里面裝著珠翠、艾草及葵花、榴花等各種花朵，以及用珠翠做成的蜈蚣、蛇、蜥蜴、蝎等毒蟲。這一天，宮中還將插著葵花、榴花、梔子等花的幾十個大金瓶環繞著殿閣擺放起來，用以驅毒去邪。皇上這天要向后妃、內侍、諸閣臣僚行賞，賞賜的物品有珍珠玉翠、綾羅綢緞等。從賞賜的豪侈上也可看出，當時的節俗已離原來的紀念意義相去甚遠。

　　元代宮中過端午，受漢族傳統影響，也舉行慶祝活動，除保留插艾虎、懸硃符、贈畫扇、賽龍舟等節俗外，又增加了射柳和捶丸等新內容。射柳就是騎在馬上用箭射柳枝。端午這天，在祭拜過天地后，宮中便進行射柳比賽：先在廣場上插兩行柳枝，參賽者按尊卑長幼排成幾隊。比賽時，參賽者騎馬飛奔，用無羽簇箭射柳。既射斷柳枝又能手接斷柳飛馳離去者為上等，只射斷柳枝而不能接住斷柳者為中等，射不斷或射不中者為下等。上中等為勝，下等為負。那火爆場面，恰如明代詩人高啟所寫：“不設畫熊侯，營前折條短。一發萬人呼，青青正中斷。”捶丸又稱步打球，即徒步揮杖打球，與現代打曲棍球相似。這兩項活動在元代都比較興盛，因而也成了端午節宮中娛樂的重要內容。

　　明代宮中的端午節，從五月初一起，一直過到五月十三日。這期間，宮室的大門兩旁都擺放著插有菖蒲和艾蒿的花盆；門上懸掛的吊屏上，畫著天師、仙子、仙女執劍降五毒的故事，懸一整月方撤。宮眷內臣們也都穿上繡有五毒、艾虎的補子蟒衣，用這種節日裝束來向“毒蟲”宣戰。到五月初五這天，活動達到高潮。午飯時，宮中的眷屬臣僚都飲用朱砂、雄黃、菖蒲釀制的藥酒，吃粽子和加蒜過水的溫淘面。后妃宮女則佩戴艾葉，身上畫著治病符，興高采烈地到后花園觀賞盛開的石榴花。

　　清代宮中的端午節習俗與明代大同小異，只是更為隆重熱鬧。屆時，各宮殿都掛起五毒吊屏，門上插著菖蒲棒，房中貼著五毒符，掛著天師、鐘馗像；皇帝及親眷頭戴艾蒿，腰佩繪有五毒和龍舟等圖案的荷包，以此驅邪避惡，祈求平安。

　　這天的節俗活動，最主要的是登龍舟、吃粽子。一份清宮檔案這樣記載雍正皇帝在圓明園過端午的情景：這天一早，王公大臣便云集勤政殿向雍正皇帝行叩節禮，隨后陪同皇帝出宮到圓明園，登上數十艘龍舟，在波平如鏡的湖面上由東海至西海暢游。裝飾一新的龍舟上，琴瑟聲聲，鑼鼓齊鳴，場面十分熱鬧。雍正皇帝將蒲酒、粽子等分賞給群臣，與之共食共樂，直到傍晚才返回宮中。再一項活動就是賞賜朝臣。端午這天，皇帝照例要把羽扇、食品、藥物、茶葉等賜給大臣們。另外，宮中這天還用演戲來慶賀節日。演出的劇目主要有《闡道除邪》《靈符濟世》《怯邪應節》《采藥降魔》《奉敕除妖》等，熱鬧有趣，進一步活躍了節日氣氛。