古代歷史中，“發配邊疆”是我國古代一種僅次于死刑的懲處犯人方式，自秦漢時期就有。不過，當時被流放的大多是犯事的貴族。但自宋朝起，“發配邊疆”就被正式入律，《宋史·刑法志三》就有記載：“刺配之法二百余條，其間情理輕者，亦可復古徒流移鄉之法，俟其再犯，然后決刺充軍”。

　　將犯人發配到邊疆的最初目的是為了充實邊防軍力，后來又成為了開發區的勞動力。充軍重刑在明朝時最盛行，清代沿襲。據《清史稿·刑法志二》記載，流放去哪里因犯罪程度分為多個等級：四千里的“極邊”、“煙瘴”；三千里的“邊遠”；兩千五百里的“邊衛”；以及一千里的“沿海附近”作為執行刑罰場地。

　　所謂“流放千里”，是指去到多遠的地方？據了解主要在極南極北之地，到“煙瘴”之地，舊指西南邊遠地區，相當于今日之廣西、云南一帶。

　　宋代普遍流放之地為現今的海南島以及山東煙臺對出的群島“沙門島”。北宋大文豪蘇東坡被貶官時就是貶至瓊州，即海南島，當時屬荒蠻之地。

　　至于“沙門島”，在典籍中也常見，以北宋末年為背景的《水滸傳》中提到：“盧俊義即被刺配此地，發配途中被燕青救回”。也據說北宋建隆年間，就有八個犯人游了三十多里的水路，逃出沙門島，成為“八仙過海”的傳說來源之一。

　　為甚么不干脆送犯人坐牢？“慳水慳力”，而要勞師動眾地押送犯人到邊疆？是由于古代士卒非常不愿意到邊遠地區戍邊，這樣，發配邊疆的犯人無疑成為兵力來源，他們可以從事戍屯邊疆、建造城墻、開礦墾荒、處理文案（主要是被發配邊疆的一些前官員）等工作。

　　而且，將犯人當作免費勞動力為國家開發，獲得的收入遠大于，流放犯人時過程中所花掉的人力物力成本。此外，將重犯流放偏遠地區而不殺死，還可以顯示統治者的“仁慈”及“寬厚”呢。真可謂一勞多得。