中國(guó)古代雖奉行重農(nóng)抑商政策，但商業(yè)經(jīng)濟(jì)還是在頑強(qiáng)的發(fā)展，特別是宋代，由于貿(mào)易的高速發(fā)展，直接促使了紙幣的出現(xiàn)。在此之后，隨著封建大一統(tǒng)的出現(xiàn)，小農(nóng)經(jīng)濟(jì)穩(wěn)定而又持續(xù)的發(fā)展，至明清時(shí)期，加上手工業(yè)規(guī)模的擴(kuò)大，東南沿海一度出現(xiàn)資本主義的萌芽，在這些背景下，徽商和晉商順應(yīng)時(shí)代而生。

　　由于徽州府又被稱為新安郡，因而徽商又被稱為新安商人，由于徽州府下轄的休寧、祁門、黔縣、績(jī)溪、婺源、歙縣經(jīng)商人數(shù)較多，且多呈集團(tuán)性質(zhì)出現(xiàn)，因而將這地區(qū)的商人統(tǒng)稱為徽商，為何該地區(qū)出現(xiàn)大范圍的經(jīng)商，主要原因是古徽州地區(qū)由于地理和氣候原因，并不適合農(nóng)耕作物的發(fā)展，為求生路，徽州的居民大量外出，以經(jīng)商求生存。

　　徽商的經(jīng)商范圍并不僅僅局限在中國(guó)大陸，其足跡一度出現(xiàn)在日本和東南亞各國(guó)，總體而言自唐代開始徽商就已經(jīng)開始活躍，至明朝時(shí)期徽商總資產(chǎn)額占全國(guó)達(dá)4/7之多。

　　值得注意的是，徽商的眼光并不只放在經(jīng)商之上，對(duì)于宗族子弟教育的發(fā)展也極為重視，因而徽州也是當(dāng)時(shí)中國(guó)教育較為發(fā)達(dá)的地區(qū)之一，在經(jīng)商致富之后，徽商會(huì)拿出一部分財(cái)富用于本族子弟的教育經(jīng)費(fèi)，新建學(xué)社，設(shè)立讀書經(jīng)費(fèi)，而在提高教學(xué)的同時(shí)，也會(huì)對(duì)族中貧困子弟進(jìn)行資助，以保證其教育能夠正常進(jìn)行，由于徽商對(duì)教育的重視，因此徽商之后也是人才輩出，如朱熹、戴震等就是徽商之后。

　　而晉商則指的是山西地區(qū)的商人，同徽州地區(qū)一樣，由于山西地貌多為丘陵和山脈，因而也不適宜大規(guī)模的農(nóng)作物種植，且在明朝洪武年間，山西人口達(dá)到了四百多萬(wàn)，山西的土地原先就無(wú)法充分滿足種植需求，而如今人口劇烈膨脹，人多地少，在雙重因素的作用下，山西地區(qū)開始出現(xiàn)的大規(guī)模經(jīng)商的局面。

　　由于山西地區(qū)大量河?xùn)|鹽以及冶鐵業(yè)、絲綢棉布業(yè)十分發(fā)達(dá)，因而晉商最開始時(shí)以販鹽、鐵、絲綢棉紡織為三大支柱，迅速實(shí)現(xiàn)了資本的原始積累，由于有著的雄厚的資本作為支撐，晉商更是一度壟斷中國(guó)的票號(hào)匯兌業(yè)務(wù)。

　　由于徽商和晉商處中國(guó)一南一北，且二者富有程度為當(dāng)時(shí)明清時(shí)期之最，因而有南徽北晉之稱。南徽北晉之所以能發(fā)展的如此之大，除去當(dāng)時(shí)社會(huì)安定以及經(jīng)濟(jì)繁榮，最主要的還是他們都重視“義利并重”以及誠(chéng)信為本，因此才能獲得買家的認(rèn)可。

　　二者除經(jīng)營(yíng)的商品有些不同外，對(duì)于儒和賈的認(rèn)識(shí)也存在不同，徽商奉行行商和教育相結(jié)合，也就是儒賈相合，但更偏于“儒”的發(fā)展，即“賈而好儒”，因此在徽商活動(dòng)的區(qū)域內(nèi)“十戶之村，不廢誦讀”。而晉商則偏向于“賈”，通過(guò)經(jīng)商在行儒，即“賈可習(xí)儒，用儒于賈”。