回溯歷史，鹽在中國(guó)歷史上是一個(gè)被長(zhǎng)期壟斷的經(jīng)營(yíng)項(xiàng)目。中國(guó)鹽業(yè)起源，可以從古代對(duì)鹽字的記載尋起。許慎《說文解字》釋鹽曰：鹵咸也。從鹵，監(jiān)聲。古者，宿沙初作煮海鹽。從這里可以看出，鹽最早是由宿沙氏制得的。

　　據(jù)說，在遠(yuǎn)古時(shí)代，渤海地區(qū)一個(gè)名叫宿沙氏部落的宿沙瞿子發(fā)明了煮海水制鹽。后人為紀(jì)念他，把他稱之為鹽祖。繁體的鹽字，從目，從器皿，鹵字之上有云氣，宛如一幅煮海鹽的生產(chǎn)圖。蒙昧?xí)r代，人們尚不知何為咸味，亦不知鹽為何物，后世人們?cè)诩漓胗玫娜鉁胁患欲}，即所謂大羹不致，以表示對(duì)古禮的遵循。

　　實(shí)施鹽業(yè)專賣最著名的國(guó)家之一是中國(guó)。周朝就有對(duì)鹽征消費(fèi)稅的記載。春秋時(shí)期，管仲在齊國(guó)的經(jīng)濟(jì)改革中創(chuàng)立了食鹽專賣，使鹽利“百倍歸于上”，“設(shè)輕重魚鹽之利，以贍貧窮，祿賢能，齊人皆悅”。

　　除夏、商、周三代以前和隋代、唐初之外，我國(guó)歷代政府為確保政府財(cái)政收入，對(duì)鹽業(yè)生產(chǎn)大都實(shí)行征稅或?qū)Ｙu制度。鹽既是民生之必須，也是國(guó)家財(cái)政賦稅收入的重要來源，甚至是一種重要的戰(zhàn)略資源。

　　漢武帝實(shí)行食鹽官賣

　　在古代中國(guó)，鹽業(yè)專賣又稱禁榷。自漢武帝起，各朝都對(duì)鹽業(yè)實(shí)行不同程度的專賣（其他被專賣的商品還可能包括鐵、酒、茶葉、礦產(chǎn)品等）。這樣合法販賣的鹽叫官鹽，非法販賣的叫私鹽。漢昭帝時(shí)期，政府專門就鹽、酒、鐵專營(yíng)的問題展開辯論，其內(nèi)容由桓寬編著成《鹽鐵論》。辯論結(jié)論是廢除鐵、酒專營(yíng)，保留鹽業(yè)。到了漢光武帝時(shí)期，食鹽由專賣改為征稅。

　　雖然食鹽是生活必需品，在中國(guó)大陸從整體上來說并不缺乏。沿海地區(qū)產(chǎn)海鹽，四川等地區(qū)有井鹽。

　　中國(guó)私鹽產(chǎn)生的歷史可追溯至西漢時(shí)期。自漢武帝元狩四年（公元前119年）實(shí)行食鹽官賣，嚴(yán)禁私煮之后，“鹽始有官、私之分”。原本漢初鹽業(yè)開放民營(yíng)，富商大賈和地方諸侯因此而財(cái)累萬金，甚至威脅到了中央政權(quán)。武帝時(shí)征戰(zhàn)頻繁，國(guó)庫(kù)窘迫，富商們卻不愿“佐國(guó)家之急”，漢武帝因此下令將鹽、鐵經(jīng)營(yíng)完全收歸官府，實(shí)行專賣，由官府直接組織食鹽生產(chǎn)、運(yùn)輸和銷售，禁止私人經(jīng)營(yíng)。

　　西漢之后，食鹽管制時(shí)興時(shí)廢，甚至隋唐初期有128年是完全放任鹽業(yè)，且免除食鹽征稅。但安史之亂后，政府財(cái)政陷入困境，鹽業(yè)專賣又重新開始實(shí)行，壟斷而產(chǎn)生的鹽利收入也成為政府財(cái)政收入的支柱。此后歷朝歷代都因此而加強(qiáng)鹽業(yè)管制。

　　唐宋實(shí)行銷界政策

　　到唐朝中期，對(duì)食鹽的管理都比較松弛，“亭戶冒法，私鬻不絕”。販私者往往“多結(jié)群黨，并持兵杖劫盜及販賣私鹽”。到了乾元元年（公元758年），又改為全部官營(yíng)。寶應(yīng)元年（761年），鹽鐵改為民間制造，官府統(tǒng)購(gòu)，批發(fā)專賣。這次改革增加了政府稅收收入。鹽業(yè)收入占政府總收入的一半之多，史稱大歷末，“天下之賦，鹽利居半”。

　　唐后期，以及宋代，為保證官賣收入，食鹽流通被政府嚴(yán)格控制，嚴(yán)格劃分銷鹽區(qū)域，實(shí)行銷界政策，不同產(chǎn)區(qū)的鹽限制在某一區(qū)域銷售，不得逾越。如廣南鹽不能銷于與之臨近的虔州一帶，因其是來自遠(yuǎn)處的淮鹽銷區(qū)。這種人為規(guī)定，使得交通不便偏遠(yuǎn)落后地區(qū)的民眾難得食鹽。宋神宗時(shí)成都府路禁止較近的東川鹽進(jìn)本地，組織人力去很遠(yuǎn)的解州搬運(yùn)解鹽，又因山路險(xiǎn)阻而不得，民眾苦無鹽食。官鹽短缺讓邊遠(yuǎn)地區(qū)的私鹽運(yùn)販更加泛濫。

　　明清鹽商壟斷經(jīng)營(yíng)

　　明清時(shí)期的鹽法被稱為“綱商引岸”制度。鹽商運(yùn)銷食鹽，須先向鹽運(yùn)司交納鹽課，領(lǐng)取鹽引，然后到指定的產(chǎn)鹽區(qū)向灶戶買鹽，再販往指定的行鹽區(qū)銷售。然而鹽引并不能隨便領(lǐng)取，商人必須以引窩為據(jù)，證明自己擁有運(yùn)銷食鹽特權(quán)。

　　為了得到引窩，商人又必須事先“認(rèn)窩”，也就是交納巨額銀兩取得官府授予的壟斷經(jīng)營(yíng)權(quán)?！熬V商引岸”制度使鹽商基本上壟斷了全國(guó)的食鹽銷售，因此他們可以任意壓低買價(jià)，抬高賣價(jià)，獲取巨額利潤(rùn)。鹽商雖然手握壟斷經(jīng)營(yíng)權(quán)，可以牟取暴利，但是朝廷和官府并不是白給他們這些好處，而是利用他們?cè)黾迂?cái)政收入，他們的負(fù)擔(dān)也很沉重。

　　鹽的利潤(rùn)在一切行列之首，以身試法的私鹽販子屢禁不止，膽有多大利就有多高，很是殷實(shí)了一些不怕死的。而這些最不怕死的人并不是普通的老百姓，而是封建統(tǒng)治機(jī)器中的權(quán)貴、宗室和宦官。朝中顯貴世家通常會(huì)向掌管“鹽引”的官員行賄，他們無需向邊境運(yùn)糧就能輕而易舉地拿到“鹽引”。“鹽引”在手，幾乎等于大把的銀兩唾手可得?！肮偌邑浬偎截浂?，南來載谷北載鹺。”這里所說的“鹺”就是鹽。官方渠道不能到達(dá)淮河以南的天津鹽，卻通過走私源源不斷占領(lǐng)了南方廣大的市場(chǎng)，走私的顯貴也因此肥得流油。

　　“官私不可緝也”即私鹽難禁的根本原因，是“緝私之人即販私之人”，當(dāng)然緝私收效不大。至乾隆朝后，問題就更嚴(yán)重了。官逼民反，明朝時(shí)尚不成氣候的多煮鹽，私賣余鹽的形式在清朝日益盛行，備受苛捐雜稅盤剝的窮苦百姓也加入了販私鹽的行列。另外，私鹽販子為了對(duì)抗朝廷關(guān)口的勒索，干脆以武力闖關(guān)，“造遮洋大船列械販鹽”。有時(shí)候，一旦行賄滿足不了關(guān)口官員的胃口，或者受到百般刁難，鹽販便拿起大刀長(zhǎng)矛，和官兵對(duì)抗，揚(yáng)帆沖關(guān)。

　　防止鹽業(yè)腐敗舉措

　　各個(gè)時(shí)代的鹽業(yè)專賣做法并不相同，但無論采取什么形式，政府對(duì)鹽業(yè)的壟斷本質(zhì)并沒有變。鹽業(yè)專賣當(dāng)然是由鹽鐵使、鹽政之類官員控制的。

　　明代為了防止官員腐敗，規(guī)定禁止“監(jiān)臨官員”、權(quán)勢(shì)之家、公、侯、伯及四品以上文武官員本人及家人、奴仆從事鹽商業(yè)務(wù)。但利益的誘惑太大了，在宣德、正統(tǒng)年間，這項(xiàng)禁令就成了一紙空文。成化年間，原在禁止之列的達(dá)官顯貴竟直接奏請(qǐng)皇帝取得巨額鹽引，轉(zhuǎn)賣給鹽商謀利。到了弘治年間，鹽業(yè)專賣已為這些人所壟斷了。官商勾結(jié)，其間腐敗不言自明。

　　到了清代，鹽業(yè)專賣下的腐敗更為嚴(yán)重，鹽政官成為天下第一肥缺。尤其是統(tǒng)轄江蘇、安徽、江西、湖南、湖北、河南六省的兩淮鹽政更是肥缺中的肥缺。發(fā)生在乾隆33年(1768年)的兩淮鹽引息銀特大貪污案，正是一個(gè)突出的案例。

　　當(dāng)時(shí)有人指出，在所有需要與官府打交道的事情里，沒有比鹽商辦鹽更艱難繁重的了。合計(jì)下來，商人暗里支出用來打點(diǎn)官吏的費(fèi)用幾乎相當(dāng)于成本的一半。